A medida que el mundo se calienta, varios países experimentan mayores incendios forestales. El año pasado, Canadá luchó contra incendios sin precedentes y, a pesar de haberlos controlado, varios incendios continuaron arrasando fuera del lugar. Los llamados ‘incendios zombis’ están ocultos bajo capas de nieve y continúan ardiendo a un ritmo sin precedentes, lo que genera temores sobre lo que sucederá cuando la nieve amaine.
En 2023, Canadá experimentó un año récord de incendios forestales que quemaron alrededor de 45,7 millones de acres de tierra, lo que equivale aproximadamente al doble de la superficie terrestre de Portugal. Entre primavera y otoño, Canadá experimentó más de 6.500 incendios, la mayoría de los cuales se produjeron en los bosques boreales del país. La mayoría de los incendios se produjeron en zonas remotas, aunque los residentes de algunas regiones se vieron obligados a huir de sus hogares a medida que las llamas se extendían a algunas ciudades. Si bien Canadá ha experimentado durante mucho tiempo incendios forestales en sus bosques, la velocidad y el tamaño de esos incendios están aumentando significativamente. Los incendios forestales canadienses adquirieron fama internacional en junio del año pasado cuando las columnas de humo cruzaron la frontera hacia Estados Unidos, donde los cielos de la ciudad de Nueva York se volvieron anaranjados.
Stephen Pyne, historiador de incendios de la Universidad Estatal de Arizona, explicó: “Ha sido un año excepcional y épico. Estamos viendo cómo la mitología se convierte en ecología: es un Ragnarök en cámara lenta. Hemos tenido edades de hielo en el pasado, pero ahora estamos viviendo lo que yo llamo el “piroceno”. Imaginemos una edad de hielo, pero en lugar de hielo como elemento de formación, tenemos fuego”. Pyne añadió: “Este es claramente un caso en el que el cambio climático agrega energía al sistema, magnificando el auge y la caída del bosque boreal. Quizás estemos presenciando un cambio de estado, un cambio en el carácter de este entorno”.
Aunque los incendios disminuyeron durante los meses más fríos del otoño, siguen representando una amenaza y se esperan incendios más graves este año. Según datos del gobierno, alrededor de 50 incendios zombis continúan ardiendo cerca de pozos de petróleo y gas y otras instalaciones de producción. Estos incendios sobrantes queman la materia orgánica de la tierra, como la turba, lo que significa que continúan ardiendo y son difíciles de extinguir. Representan la amenaza de perturbar la producción de petróleo y gas, con Tourmaline Oil Corp., el mayor perforador de gas del país, el gigante de arenas bituminosas Cenovus Energy Inc. y Paramount Resources Ltd., todos en riesgo. Los expertos sugieren que hasta el tres por ciento de la producción de gas de Canadá podría estar amenazada.
A pesar de estar ocultas, las personas en las zonas de incendio zombie pueden ver y oler nubes de humo blanco que surgen del suelo. Durante las tormentas de nieve, se sabe que la nieve adquiere un color gris azulado debido al humo de los incendios. Este fenómeno es relativamente común en la Columbia Británica, que experimenta alrededor de cinco o seis incendios zombis en un invierno promedio. Sin embargo, en enero, el número de incendios zombis identificados en la provincia aumentó a 106. Alberta también tenía 57 incendios zombis todavía ardiendo a principios de febrero, lo que es casi 10 veces más que el promedio de cinco años. Muchos desaparecen antes de la primavera, pero los que permanecen podrían representar una amenaza cuando cambien las estaciones.
Más del 65 por ciento de Canadá se consideraba parcheado o en sequía a finales de marzo, lo que sugiere la posibilidad de incendios forestales aún peores este verano. También se espera que el país experimente temperaturas más altas de lo normal este año debido al fenómeno climático de El Niño. El primer incendio forestal de 2024 se observó en Alberta en febrero, mucho antes que los de años anteriores. Existe un gran potencial de que comiencen nuevos incendios forestales en los meses más cálidos, así como de que los incendios zombis se recuperen si no se extinguen adecuadamente.
Sin embargo, el gobierno tiene la esperanza de poder controlar los incendios zombis, ya que ha invertido en identificar dónde permanecen estos incendios. Josee St-Onge, portavoz de los incendios forestales en Alberta, explicó: “La ventaja es que los conocemos y hemos estado trabajando en ellos durante un año”. Mientras tanto, varias empresas están implementando estrategias integrales de preparación contra incendios forestales este año, basadas en las lecciones aprendidas de temporadas anteriores de incendios forestales.
El año pasado, Westbrick se vio obligado a cerrar alrededor de 30.000 barriles de petróleo equivalente. Sin embargo, como gran parte de la vegetación que quemaron los incendios el año pasado ha desaparecido, la compañía cree que hay menos amenaza de incendios generalizados este año. Chevron Corp., Canadian Natural Resources Ltd. y Baytex Energy Corp también se vieron obligadas a cerrar alrededor de 300.000 bpd de petróleo combinados debido a incendios forestales cerca de su infraestructura. En 2016, Canadá se vio obligado a detener la producción y cerrar más de un millón de bpd debido a enormes incendios en Fort McMurray, cerca de la mayoría de los sitios de producción de arenas bituminosas del país.
El gobierno canadiense ha estado siguiendo de cerca los incendios zombis en todo el país para mitigar la amenaza de que estos incendios se propaguen en forma de incendios forestales en los meses de verano. Sin embargo, el gobierno ha registrado muchos más incendios zombis este año que en años anteriores, probablemente debido al fuerte aumento de los incendios forestales en 2023, así como a las temperaturas más altas de lo normal que ha estado experimentando el país, lo que no augura nada bueno. la próxima temporada de incendios forestales.
Por Felicity Bradstock para Oilprice.com
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