Los supercúmulos de galaxias, que son agrupaciones de conjuntos de galaxias (o cúmulos de cúmulos de galaxias), se encuentran entre las estructuras astronómicas más grandes conocidas en el universo. Una nueva investigación ha revelado la existencia de muchos supercúmulos previamente desconocidos.
El estudio es obra de un equipo internacional liderado por Shishir Sankhyayan, del Observatorio Astronómico de Tartu, dependiente de la Universidad de Tartu en Estonia.
Esta investigación ha servido también para profundizar en las características de los supercúmulos en general y proporcionar algunas pistas que podrían ayudar a aclarar algunos de los misterios de su formación.
Por ejemplo, Sankhyayan y sus colegas han determinado que la masa típica de un supercúmulo de galaxias es aproximadamente 6.000 billones (millones de millones) de veces la del Sol.
El supercúmulo de Einasto, el más masivo de todos los descubiertos en este estudio, se encuentra a una distancia de unos 3 mil millones de años luz de la Tierra. Esta colosal estructura contiene una masa equivalente a 26.000 billones (millones de millones) de estrellas como el Sol. Su enorme tamaño se puede apreciar por el hecho de que si un rayo de luz parte de un extremo del supercúmulo de Einasto, tardará 360 millones de años en llegar a su otro extremo. Las importantes contribuciones de Jaan Einasto al estudio de los supercúmulos de galaxias hacen apropiado nombrar el supercúmulo en su honor. Jaan Einasto cumplió 95 años el 23 de febrero.
El equipo identificó un total de 662 supercúmulos y exploró sus propiedades. Por ejemplo, los cúmulos de galaxias que residen dentro de un supercúmulo tienden a poseer más masa que los cúmulos de galaxias fuera de un supercúmulo. Esto muestra que los cúmulos de galaxias ubicados dentro de supercúmulos tienen una evolución y crecimiento diferente que los cúmulos ubicados fuera de supercúmulos.
El supercúmulo de galaxias Einasto. (Imagen: Shishir Sankhyayan. CC BY-NC-SA)
Aunque los supercúmulos contienen mucha masa, ésta se distribuye en un volumen considerable de espacio. Por tanto, su densidad es mucho menor que la de las galaxias. Sin embargo, la densidad de cada supercúmulo es suficiente para que su gravedad influya en el movimiento de la materia dentro del supercúmulo, incluida la materia oscura.
Las observaciones muestran que nuestro universo está experimentando una expansión acelerada. Esto implica que el espacio entre galaxias va aumentando, provocando que se separen más a medida que pasa el tiempo. Sin embargo, los autores del nuevo estudio han demostrado que las galaxias dentro de supercúmulos tienen velocidades de expansión significativamente más bajas que la velocidad de expansión general del universo. Esto se atribuye a la atracción gravitacional predominante dentro de cada supercúmulo, que contrarresta parcialmente la expansión general del universo, ralentizando la velocidad a la que las galaxias de los supercúmulos se alejan unas de otras. Sin embargo, esta atracción gravitacional no es lo suficientemente grande como para impedir que las galaxias ubicadas dentro de los supercúmulos escapen de ellos. Con el tiempo, el efecto de la energía oscura en la expansión de cada supercúmulo derrotará definitivamente la atracción gravitacional entre las galaxias que lo integran.
El estudio se titula “Identificación de supercúmulos y sus propiedades en el estudio Sloan Digital Sky utilizando el catálogo de cúmulos WHL”. Y ha sido publicado en la revista académica Astrophysical Journal. (Fuente: NCYT por increíbles)
