Luz de estrella, estrella brillante, ¿habrá una nueva estrella esta noche?
Ésa es la pregunta que los astrónomos esperan responder, mientras aguardan una espectacular explosión estelar que creen que está en el horizonte.
Para ser claros, la estrella ya existe, pero es invisible a simple vista, por ahora.
A unos 3.000 años luz de distancia se encuentra un sistema estelar binario en la constelación de la Corona Boreal. Como su nombre indica, un sistema estelar binario consta de dos estrellas. En este caso, una es una gran estrella gigante roja y la otra es una enana blanca pequeña pero increíblemente densa.
Mientras orbitan entre sí, el material de la gigante roja se desprende y cae dentro de la enana blanca, donde se acumula y calienta. Luego, la enana blanca experimenta una explosión termonuclear, una nova, que se ilumina hasta un punto en el que podemos verla a simple vista desde la Tierra.
(Curiosamente, nuestro propio sol eventualmente se convertirá en una gigante roja y una enana blanca a medida que se acerque al final de su vida. Primero se hinchará y se despojará de sus capas externas. [and yes, destroying all life on Earth]y luego volverse compacto y súper denso, aproximadamente del tamaño de la Tierra).
Para tener una idea de qué tan brillante será T Cor Bor (como se le conoce, para abreviar), es necesario saber cómo miden el brillo los astrónomos. Está en una escala de magnitud, donde, contrariamente a la intuición, cuanto menor es el número, más brillante es el objeto.
T Cor Bor normalmente brilla con una magnitud de 10. Sin embargo, se cree que brillará tanto como una estrella de segunda magnitud.
Cuando una estrella cambia de brillo con el tiempo, los astrónomos la llaman estrella variable. Este tipo particular de estrella variable se llama nova recurrente.
Pero la gran pregunta que flota en el aire es: ¿cuándo? ¿Cuándo experimentará T Cor Bor esa magnífica explosión?
Brillo y desvanecimiento
T Cor Bor fue descubierta por el astrónomo John Birmingham en el oeste de Irlanda cuando se convirtió en nova en 1866.
Hasta entonces nadie entendía qué causaba el brillo y el desvanecimiento periódicos de algunas estrellas.
Pero la nova volvió a ocurrir 80 años después, en 1946. Mirando hacia atrás, Brad Schaefer, astrónomo y profesor emérito de la Universidad Estatal de Luisiana que ha estado estudiando T Cor Bor durante décadas, recientemente notó un relato perdido hace mucho tiempo de un brillo en el mismo lugar. en 1787, que sugirió que T Cor Bor es una nova recurrente con un período de 79 a 80 años.
Aunque ha habido pocos relatos de testigos presenciales, el trabajo de Schaefer a partir de los datos de 1945-47 muestra una rápida caída en el brillo de la estrella justo antes de la erupción. Aquí es donde nos encontramos en este momento, lo que lleva a Schaefer y otros a creer que nos dirigimos a una rápida mejora en cualquier momento entre ahora y septiembre.
Una vez que entra en erupción, debes ser rápido para verlo en su forma más brillante.
“T Cor Bor va desde su nivel más bajo, en el que simplemente está avanzando en este momento, hasta su nivel máximo [in about] tres horas o algo así, es realmente rápido”, dijo Schaefer.
“Es importante que lo detectemos temprano porque el tiempo que permanece en su punto máximo… es medio día. Comienza a desvanecerse casi de inmediato. Por lo tanto, permanece cerca de la primera o segunda magnitud, donde es fácilmente visible para el ojo humano durante [about] un día. Así que tienes uno o dos días para verlo”.
Sólo se conocen unas 10 novas recurrentes, pero las otras tienen escalas de tiempo mucho más largas. T Cor Bor, con su período de 79 a 80 años, es único.
“El hecho de que sea recurrente en una escala de tiempo con la que podríamos trabajar, en lo que respecta a los humanos (no miles de años… pero aún dentro de una vida humana) lo hace muy especial”, dijo Paul Delaney, astrónomo y profesor emérito de Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de York en Toronto.
Lo mejor de este evento de nova es que aficionados de todo el mundo lo seguirán de cerca y proporcionarán datos muy necesarios.
“Tienes cobertura las 24 horas porque tienes observadores dispersos en todas las longitudes alrededor de la Tierra”, dijo Schaefer. “Y habrá gente en Hawái que lo estará viendo. Habrá gente en Japón e incluso en Australia mirándolo. Entonces tenemos cobertura de longitud completa. Pero eso no existía en 1946”.
No seas como Leslie Peltier
¿Quién es Leslie Peltier? Bueno, se le puede considerar uno de los astrónomos más desafortunados del mundo.
Este famoso cazador de cometas y aficionado a las estrellas variables había estado observando atentamente a T Cor Bor durante unos 25 años, con la esperanza de capturarlo en su fase de erupción. La historia cuenta que, una mañana de febrero de 1946, puso su alarma para despertarse a las 2:30 am para comprobar algunas estrellas, incluida T Cor Bor. Pero se sintió un poco mal y decidió quedarse en cama. Puedes adivinar lo que pasó: T Cor Bor estalló.
en su libro Noches de estrellasél (con cierta amargura) escribió: “Yo soy el único culpable de ser negligente en mis deberes, sin embargo, todavía tengo la sensación de que T [Cor Bor] podría haberme mostrado más consideración. Éramos amigos desde hacía muchos años; durante miles de noches lo había vigilado mientras dormía, y luego se levantó en mi hora de debilidad como lo confirmé en mi puesto. Todavía lo estoy mirando pero ahora lo hago con ojo cauteloso. Ya no hay calidez entre nosotros”.
Entonces, si esperas tener mejor suerte que Peltier, necesitas saber lo que estás buscando. El mejor consejo es familiarizarse con la constelación antes de la erupción.
Puedes encontrar T Cor Bor en la constelación de Corona Boreal, de ahí su nombre. El nombre latino de la constelación se traduce como “corona del norte”, ya que parece una corona y se encuentra en el cielo del norte.
La Corona Boreal parece una “U” aplastada en el cielo del norte entre las constelaciones de Hércules y Boötes (pronunciada Boo-OH-teez). Puedes encontrar fácilmente a Boötes por su estrella más brillante, Arcturus. No habrá otra estrella cercana tan brillante como Arcturus.
Bajo un cielo oscuro se pueden ver las siete estrellas más brillantes de la Corona Boreal. El más brillante es Alphecca, que tiene una magnitud de aproximadamente 2,2. Una vez que T Cor Bor se convierta en nova, será casi tan brillante como Alphecca.
“Lo que he estado haciendo con mi hija es simplemente salir y tratar de encontrar la constelación en el cielo. Y sólo estamos viendo cómo se ve ahora”, dijo Brian Kloppenborg, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables.
“Y solo hago preguntas sobre, ya sabes, cómo ves a tu alrededor, y luego, cuando realmente ocurre la erupción, probablemente le preguntaré: ¿ves una nueva joya en la corona?”
Así que familiarízate con el cielo nocturno y, si puedes, echa un vistazo cada noche. Quizás consigas esa corona de joyas extra.
