Indonesia seguirá adelante con sus planes para ampliar la producción de níquel a pesar de un exceso de oferta que está obligando a sus rivales a cerrar minas, mientras el principal productor del mundo pretende mantener los precios bajos y proteger la demanda a largo plazo del metal crucial para las baterías de los coches eléctricos, dijo un alto funcionario. ha dicho un funcionario del gobierno.
Se espera que la capacidad de producción del país de níquel apto para baterías se cuadruplique hasta 1 millón de toneladas para 2030, dijo Septian Hario Seto, viceministro coordinador de inversiones y minería. Se prevé que la capacidad de arrabio de níquel, que se utiliza para fabricar acero inoxidable, aumentará hasta un 15 por ciento en tres años desde los 1,9 millones de toneladas actuales, añadió.
Los precios del níquel han caído un 30 por ciento en el último año debido a la elevada oferta de Indonesia y una demanda más débil. Más de la mitad de la producción mundial de níquel no es rentable a los precios actuales de alrededor de 16.500 dólares por tonelada.
“No vemos ninguna razón por la que no debamos ampliar la producción de níquel para materiales de baterías”, dijo Seto al Financial Times. “Lo que queremos lograr es el equilibrio de precios. Nuestra responsabilidad como mayor productor de níquel es suministrar suficiente níquel para que los vehículos eléctricos [electric vehicle] La transición puede progresar sin problemas”.
El aumento del suministro de níquel de bajo costo desde Indonesia eliminará a sus rivales en los próximos años, advirtió el mes pasado el director de la minera francesa Eramet. La australiana Wyloo Metals está cerrando minas de níquel en Australia Occidental, mientras que BHP ha dicho que está considerando el cierre de algunas operaciones de níquel.
Pero Seto dijo que una mayor producción en medio de recortes en otros lugares ayudaría a estabilizar los precios del níquel que han sido volátiles en los últimos años. Proyectó que los precios del níquel a largo plazo, que brevemente cotizaron por encima de los 100.000 dólares la tonelada en 2022, estarían entre 18.000 y 19.000 dólares.
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Indonesia ha propuesto anteriormente una versión de níquel del grupo de naciones productoras de petróleo de la OPEP. Pero los analistas dijeron que la mayor economía del sudeste asiático estaba bien posicionada para moldear la oferta y los precios globales por sí sola. Con las mayores reservas del mineral del mundo, controla una cuota de mercado de más del 50 por ciento.
Seto también planteó la posibilidad de que los precios consistentemente más altos empujen a los fabricantes de automóviles a alejarse de las baterías a base de níquel hacia opciones más baratas y sin níquel, como las baterías de fosfato de hierro y litio.
“A corto plazo se disfruta de una muy buena rentabilidad con precios más altos. Pero si se mantiene este nivel, se sacrifica la demanda a largo plazo”, afirmó. “Y para un país como nosotros, donde nos preocupamos por nuestro programa downstream, eso es realmente importante”.
Se refirió al esfuerzo de Indonesia en los últimos años para construir un ecosistema nacional de vehículos eléctricos gracias a sus vastas reservas de níquel. El presidente saliente, Joko Widodo, prohibió las exportaciones de mineral de níquel en 2020, lo que obligó a fundiciones y fabricantes de baterías a instalar plantas en el país.
Su sucesor, Prabowo Subianto, que asumirá el poder en octubre tras una aplastante victoria electoral, ha prometido mantener esa trayectoria. Fabricantes de automóviles como BYD de China han anunciado planes para establecer operaciones de fabricación en el país.
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Cualquier amenaza significativa a la demanda de níquel dañaría la economía de Indonesia. La inversión extranjera directa ha alcanzado récords en los últimos años y la balanza por cuenta corriente alcanzó un superávit en 2021 tras una década de déficit gracias al impulso de la industria nacional del níquel.
“Desde la perspectiva de Indonesia, quieren proteger la industria, ya que es una fuente sustancial de ingresos y un contribuyente a la economía”, dijo Harry Fisher, consultor senior de Benchmark Mineral Intelligence. “Tienen motivos para intentar mantener los precios a un nivel sostenible. Y tienen cierta influencia”.
Benchmark Mineral Intelligence estima que la producción anual de níquel de Indonesia crecerá a 3,02 millones de toneladas para 2030 y representará el 65 por ciento del suministro mundial, frente a 1,71 millones de toneladas y el 51 por ciento en 2023.
Indonesia también mantiene una perspectiva optimista sobre la demanda de vehículos eléctricos, a pesar de una reciente desaceleración señalada por Tesla y otros fabricantes de automóviles. Seto dijo que el gobierno confía en el apetito por las baterías de níquel, que tienen un mayor potencial de reciclaje y un mejor rendimiento que las baterías de fosfato de hierro y litio.
Sabrin Chowdhury, directora de materias primas de BMI, una unidad de Fitch Solutions, señaló que los precios más bajos del níquel podrían no garantizar una demanda sostenida, ya que las baterías de litio eran más baratas.
La expansión de Indonesia sería “más catastrófica para los productores de níquel a largo plazo”, añadió.
