En la era actual de alta inflación, los consumidores se han acostumbrado a fuertes aumentos en el precio de todo, desde automóviles hasta vivienda. Pero el último giro agridulce de la historia se está desarrollando ahora que el costo del chocolate se está disparando, y todos, desde Big Chocolate hasta el Conejo de Pascua, están sintiendo el impacto.
Esta semana, los futuros del cacao en Nueva York eclipsaron la marca de los 10.000 dólares por tonelada métrica, un récord. La última vez que los futuros del cacao estuvieron por encima de los 5.000 dólares fue hace 46 años. El precio vertiginoso del cacao este año ha superado incluso al de Nvidia, la favorita del mercado de valores.
Esto sucede debido a una compleja interacción de factores, principalmente limitaciones de oferta en África occidental. Pero la cuadruplicación de los precios en menos de un año ha cambiado fundamentalmente la dinámica del mercado, a medida que compradores y vendedores pasan de un comercio ordenado a una lucha más frenética por asegurar el suministro.
“Esta no es una burbuja especulativa que pueda estallar debido a un cambio en el sentimiento del mercado”, dijo Judith Ganes, presidenta de JGanes Consulting, una firma de servicios de asesoría sobre materias primas. “Los compradores están luchando por conseguir suministros… ya sean frijoles, pasteles, mantequilla o polvo para asegurarse de tener suficiente suministro disponible para satisfacer las necesidades”.
Problemas de suministro
África occidental, el motor de la producción mundial de cacao, está lidiando con una serie de reveses agrícolas. En un momento en que la demanda mundial de cacao se está intensificando, las malas cosechas, el envejecimiento de las plantaciones y las enfermedades han precipitado el déficit de oferta más significativo en más de seis décadas, llevando al mundo hacia un tercer año consecutivo de déficit de oferta.
Los aumentos récord de precios se han producido debido a condiciones climáticas adversas y enfermedades que afectan la producción de cacao en África, lo que ha provocado una prisa por asegurar los suministros existentes. El apetito por nueva oferta es fuerte, pero no se espera que las próximas cosechas de Costa de Marfil y Ghana sean suficientes para hacer mella.
Se prevé que la producción de la denominada cosecha intermedia de Côte d’Ivoire, que comienza en abril, será inferior a la del año pasado; y se espera que la cosecha media de Ghana, que comienza en el verano, produzca menos de lo previsto anteriormente. Ambos acontecimientos son una receta para que el mercado del cacao siga tremendamente fuera de control.
Los dos países se encuentran entre los mayores productores del mundo y en ambos los precios están estrictamente regulados por el gobierno, lo que presenta un desafío duradero para los cultivadores. Los límites de precios limitan la compensación para los agricultores, lo que les dificulta invertir en modernizar sus operaciones para aumentar la calidad o la cantidad. En Costa de Marfil, a los agricultores sólo se les paga un millón de francos de África Occidental (alrededor de 1.644 dólares estadounidenses) por tonelada métrica de cacao, aproximadamente una sexta parte del precio al que se negocian actualmente los futuros de Nueva York.
“Ha sido espectacular”, afirmó Sylvain Charlebois, director del Laboratorio de Análisis Agroalimentario de la Universidad de Dalhousie en Halifax. “He seguido las materias primas durante 25 años y nunca había visto un repunte así”.
Los gigantes de la confitería están tratando de sortear esta presión inflacionaria mediante ajustes de precios e innovaciones en la cadena de suministro para mantenerse al día con la demanda de los consumidores y al mismo tiempo mantener la rentabilidad.
Los principales actores, entre ellos Nestlé de Suiza, Mondelez International Inc. (fabricante de los chocolates Cadbury y Milka) y Barry Callebaut AG, el principal proveedor mundial de chocolate a granel, han estado comprando a futuro cualquier suministro que puedan conseguir, dijo Charlebois.
A pesar de los altos precios del chocolate, las valoraciones de las acciones de los tres han estado bajo presión este año. Y el martes, BNP Paribas Exane rebajó la calificación de Hershey Co. a neutral desde superior, atribuida al fuerte aumento de los precios del cacao.
No son sólo los principales actores de la industria los que se ven afectados, ya que los precios al consumidor han aumentado en algunas categorías un 30 por ciento este año, dijo Charlebois, añadiendo que no ve ningún alivio en el horizonte.
“Si yo… saliera a comprar chocolate, también pensaría en el Día de la Madre”, dijo a BNN Bloomberg el jueves. “Creo que para entonces los precios también aumentarán”.
