La tradición de mantener departamentos de bomberos voluntarios en Martha’s Vineyard, que ha sido transmitida de generación en generación de isleños, se está volviendo difícil de mantener, hasta el punto de que al menos un departamento está considerando contratar a más de una docena de bomberos de carrera.
Los jefes de las islas dicen que los mayores requisitos de capacitación, combinados con un cambio cultural y una población cambiante, están ayudando a reducir el grupo de voluntarios potenciales de los que recurren para completar sus filas.
Mientras tanto, los jefes de algunas ciudades dicen que están viendo un mayor número de llamadas con poblaciones más grandes, lo que obliga a sus departamentos a satisfacer aún más las demandas.
El jefe de bomberos de Oak Bluffs, Nelson Wirtz, quien dice que recientemente tuvieron el verano más ocupado registrado en volumen de llamadas, le dice a The Times que el departamento está explorando un modelo de dotación de personal que requeriría contratar 16 bomberos de tiempo completo.
El modelo garantizaría que cuatro bomberos profesionales estuvieran disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Según el modelo, el departamento aún mantendría un sistema de voluntariado, pero dependería en gran medida del personal de carrera.
El plan aún se encuentra en las etapas preliminares y, si bien representaría un aumento significativo del presupuesto operativo del departamento, podría ponerse en práctica en los próximos años.
En Edgartown, el jefe Alexander Schaeffer dice que tienen toda la intención de mantener un departamento de voluntarios lo mejor que puedan; es un servicio del que está orgulloso de haber sido parte de él desde que era un adolescente.
“Es una tradición de larga data: lucharemos para que siga siendo un departamento de bomberos, pero no estoy seguro de cuánto tiempo durará”, dijo Schaeffer a The Times en una entrevista reciente.
“No hay nadie en nuestro departamento que quiera vernos avanzar de esta manera. “Tenemos voluntarios que están realmente comprometidos, a través de la moralidad y el desarrollo profesional”, añadió el jefe. “Pero si nadie que pueda permitirse el lujo de vivir en Edgartown y pueda ser voluntario, tenemos que verlo de otra manera”.
Para los bomberos cuyos padres, madres e incluso abuelos sirvieron como voluntarios, es difícil ver cómo sus departamentos consideran alejarse del modelo de larga data.
Para el capitán de bomberos de Oak Bluffs, Nelson Dickson, cuyo abuelo sirvió casi seis décadas en el departamento de Oak Bluffs, más de la mitad de ese tiempo como jefe, y cuyo nombre, Jefe Nelson Amaral, adorna el exterior del departamento de bomberos de la ciudad, está triste. ver al departamento luchando cada vez más para retener a los voluntarios.
Dickson tiene buenos recuerdos de haber viajado con su padre en camiones de bomberos cuando era niño, haber escuchado historias sobre la extinción de incendios de los bomberos mayores y haber sido acogido bajo alas cuando era adolescente después de unirse al departamento cuando era estudiante de tercer año en la escuela secundaria. El servicio voluntario es una hermandad, dijo Dickson, y es difícil ver el cambio hacia un departamento de carrera.
Dickson fue originalmente un acérrimo opositor de la idea, pero está empezando a ver que un departamento de carrera es inevitable: “Es algo que sí vemos escrito en la pared”.
“Nos ofrecemos como voluntarios para mantener segura nuestra comunidad y las casas de nuestros vecinos”, dijo. “Si es necesario tener una combinación de personal o personal a tiempo parcial, sería negligente no estar de acuerdo con ello”.
¿Qué está liderando el cambio?
El término voluntario es un nombre poco apropiado. A los bomberos se les paga por su servicio, pero no reciben salario. En Oak Bluffs, por ejemplo, los bomberos reciben un estipendio que les exige entrenar durante una cierta cantidad de horas y responder a una cierta cantidad de llamadas.
Los departamentos de bomberos de la isla dependen de un grupo de voluntarios, también conocidos como bomberos de guardia, cuando responden a cualquier tipo de emergencia, ya sea un accidente de tráfico o un incendio doméstico. Debido a que no todos los voluntarios responderán a todas las llamadas, los departamentos deben mantener un grupo grande para poder atraer suficientes bomberos cuando sea necesario.
El jefe Wirtz dijo que el departamento de Oak Bluffs tiene alrededor de 40 voluntarios de los que dependen, pero muchos no están disponibles en un día o semana determinado. Si bien el jefe Wirtz dijo que su departamento ha podido satisfacer la demanda (a través de lo que él llama un trabajo excepcional de un grupo central de voluntarios), está presionando para crear un departamento de carrera cuyo número sea cada vez menor.
En general, hay varias razones por las que el grupo de candidatos para jefes de bomberos se está reduciendo, y los jefes locales dicen que no es sólo la Isla la que está pasando apuros. Señalan una tendencia nacional. Los departamentos del Cabo, como Falmouth, por ejemplo, han dejado de ser un departamento de llamadas.
Según la Administración de Bomberos de Estados Unidos, gran parte del país todavía está gestionado por voluntarios. El setenta por ciento son departamentos de voluntariado y poco menos del 10 por ciento son departamentos de carrera profesional, y el resto es una combinación de los dos.
En Massachusetts, sin embargo, los departamentos son en su mayoría de carrera. El 32 por ciento son totalmente voluntarios, mientras que sólo el 24 por ciento son en su mayoría voluntarios y el resto es una combinación de ambos.
Los jefes señalan un aumento en los requisitos de capacitación como razón para el cambio. Los bomberos deben estar calificados en una variedad de áreas, incluidos materiales peligrosos, hidráulica, atención médica de emergencia, química, tácticas contra incendios y muchas otras especialidades.
Pero si bien las demandas de capacitación han aumentado a lo largo de los años, muchos ven un cambio cultural y de población en la Isla como un desafío local adicional. Las limitaciones de tiempo derivadas de la familia y el trabajo paralizan a los candidatos potenciales, y el orgullo por el voluntariado ya no es más que lo que solía ser.
“Fue algo que usted acaba de hacer”, dijo el capitán. Dijo Dickson. “Era una cosa generacional: ‘Mi padre está en el departamento de bomberos, yo voy a entrar en el departamento de bomberos’. “Ya no vemos esa rotación”.
Cuando Dickson se unió al departamento cuando estaba en el tercer año de la escuela secundaria, dijo que había un puñado de otros estudiantes de secundaria que se unieron a él en el departamento de Oak Bluffs; Otros estudiantes también se unieron a otros departamentos. No cree que la generación más joven se involucre como antes.
Limitaciones de tiempo
También existe competencia por el tiempo con la vida laboral y familiar. Dickson dice que trabaja para una empresa que entiende la necesidad de servir en el departamento.
Cristina Colarusso, teniente del Departamento de Bomberos de Chilmark y miembro selecto de la junta directiva de Tisbury, ve que las filas de los departamentos de voluntarios también tienen dificultades. Señala una población cambiante en la isla, con más propietarios de segundas viviendas.
“Creo que la pérdida de la clase media es realmente perjudicial para la estructura de nuestra comunidad”, dijo Colarusso. “La pérdida de la clase media está perjudicando a todo, y definitivamente parece estar perjudicando a los departamentos de bomberos”.
Para ella personalmente, ha tenido que reducir el tiempo que puede dedicar como bombero debido a su trabajo como miembro selecto de la junta, voluntariado en otros lugares y trabajo. Dijo que a veces tiene que elegir entre ir a la iglesia y cumplir con sus deberes dominicales en el departamento.
Para los voluntarios, hay reuniones y simulacros de capacitación que pueden durar varias horas cada mes. Un mínimo indispensable para Colarusso son ocho horas al mes los domingos; también hay otros compromisos a lo largo de la semana, que incluyen más simulacros, trabajos de mantenimiento, inspecciones; Algunos departamentos exigen que los bomberos estén de guardia para realizar tareas administrativas.
Y luego están las emergencias actuales, que pueden dejar a alguien sin trabajo durante horas. Para muchos trabajadores de tiempo completo, no es posible tomarse ese tiempo sin trabajar.
“Es difícil lograr un equilibrio cuando la gente apenas sobrevive para poder contribuir a la comunidad”, dijo Colarusso.
También está el tema de la vivienda. El jefe Schaeffer dijo que ha visto el impacto de la falta de vivienda en su departamento de voluntariado. El departamento y los voluntarios dedican mucho tiempo y recursos a la capacitación, y luego perder a una persona que no puede encontrar un lugar donde vivir es frustrante.
“La demografía de la isla ha cambiado”, dijo el jefe Scaefer. “Solíamos ser una comunidad de barrios y un motor impulsor [for volunteers] Era un deseo de estar ahí para el prójimo. Pero a medida que viene gente de afuera sin esa necesidad, ese grupo disminuye”.
Schaeffer dice que el departamento es un departamento de llamadas, pero ha comenzado a depender de un sistema escalonado, con algunos voluntarios pagados para estar de guardia durante un tiempo determinado. Eso proporciona al departamento una respuesta más confiable.
“No he presentado la idea [of a professional department]pero ahora estamos haciendo todo lo posible para mantener el status quo, para mantener alta la moral”, dijo el jefe de Edgartown.
De cara al futuro, el departamento se encuentra en las primeras etapas del diseño de una nueva estación de bomberos. Schaeffer dice que está pensando en cómo podría verse el departamento dentro de unos años, y dijo que están considerando construir cuarteles que les permitirían depender del personal que pueda estar viajando a la isla.
De vuelta en Oak Bluffs, el jefe Wirtz dijo que la idea de pasar a un departamento de carrera no se debe a la falta de profesionalismo de sus voluntarios. Elimina lo contrario. Dice que antes de asumir el cargo de jefe del departamento de Orleans, había un vacío en el liderazgo en Oak Bluffs. El ex jefe había dimitido en medio de una serie de problemas. Pero Wirtz dice que la profesionalidad de los voluntarios fue lo que mantuvo unido al departamento. Y dice que será necesario mantener un grupo de voluntarios para complementar un departamento de carrera a medida que realizan la transición, lo que llevaría años.
Wirtz dice que está agradecido por sus contribuciones y dice que la cantidad mínima de dinero que reciben y las horas que dedican es un testimonio del compromiso con Oak Bluffs.
“Estos muchachos dan su corazón y alma a este departamento”, dijo Wirtz. “Simplemente no hay suficientes”.
