El factor de forma del robot serpiente existe desde hace décadas. Además de la diversidad que aporta al mundo de la automatización, el diseño tiene varios atributos pragmáticos. La primera es la redundancia, que permite que el sistema siga funcionando incluso después de que un módulo esté dañado. El segundo es un cuerpo que permite que el sistema serpentino navegue por espacios reducidos.
Esto último ha convertido a los robots serpiente en una incorporación convincente a los equipos de búsqueda y rescate, ya que los sistemas pueden meterse en lugares donde las personas y otros robots no pueden. Otras aplicaciones incluyen plomería e incluso medicina, con versiones reducidas que pueden moverse alrededor de tuberías y órganos humanos, respectivamente. El JPL (Laboratorio de Propulsión a Chorro) de la NASA, que nunca ha rehuido las aplicaciones robóticas futuristas, ha estado explorando formas en que se podría implementar el factor de forma robusto para explorar vida extraterrestre.
Créditos de imagen: NASA JPL/Cal-tech
Como suele ocurrir con este tipo de historias, todavía estamos en las primeras etapas. Actualmente se están realizando pruebas en paisajes terrestres diseñados para imitar lo que tales sistemas podrían encontrar después de soltar las amargas ataduras de este mármol azul pálido. Eso significa mucho hielo, ya que los investigadores de la NASA planean enviarlo a Encelado, la pequeña y fría luna de Saturno.
Los sobrevuelos de Cassini en el siglo XXI han revelado un entorno rico en agua, lo que convierte a la luna cubierta de hielo en un candidato potencial para la vida en nuestro sistema solar. El plan final es utilizar el robot serpiente, Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), para explorar los océanos debajo de la corteza lunar y finalmente responder a una de las grandes preguntas abiertas del universo.
“Está diseñado para ser adaptable para atravesar terrenos inspirados en mundos oceánicos, medios fluidizados, entornos laberínticos cerrados y líquidos”, escribe el equipo detrás de la investigación en un artículo publicado este mes en Science Robotics. “Encelado es el principal impulsor del diseño de la arquitectura de hardware y software de EELS, así como de su movilidad y capacidades autónomas. “Hemos estado utilizando glaciares como entornos de hielo análogos a la Tierra para desarrollar y probar su arquitectura como un trampolín hacia Encelado”.
Créditos de imagen: NASA JPL/Cal-tech
Para el proyecto, JPL se ha asociado con la Universidad Estatal de Arizona; la Universidad de California, San Diego; y la Universidad Carnegie Mellon, la última de las cuales tiene una larga trayectoria en el diseño de robots serpiente. De hecho, HEBI Robotics, empresa derivada de CMU, diseñó los módulos que se utilizan en esta primera versión del sistema.
“En Encelado, las EELS podrían deslizarse por estrechos géiseres en la superficie y nadar a través del vasto océano global, estimado en seis millas de profundidad en el polo sur”, señala CMU. “EELS está equipado con planificación consciente de los riesgos, conciencia situacional, planificación del movimiento y control propioceptivo para permitirle moverse de forma autónoma lejos de la Tierra y de las garras del control humano”.
Según la NASA, el sistema pesa 100.000 gramos y mide 4,4 metros.
