Las primeras pruebas con los diez espejos del futuro telescopio espacial romano Nancy Grace muestran que dirigirá la luz hacia los instrumentos científicos del observatorio con “extrema precisión”.
Esto producirá imágenes nítidas del espacio una vez que se lance el observatorio, predice la NASA. “Esta es la primera luz previa al lanzamiento, la primera vez que vemos a través de todo el telescopio”, dijo en un comunicado Joshua Abel, ingeniero principal de sistemas del Telescopio Óptico Espacial Romano en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. “¡Estamos entusiasmados de ingresar a la siguiente fase del proyecto!”
Cada uno de los espejos de Roman había pasado pruebas individuales, pero ésta era la primera vez que se evaluaban juntos. Los ingenieros tenían que asegurarse de que la luz atravesara toda la óptica de forma estrictamente controlada, de lo contrario las imágenes del telescopio aparecerían borrosas.
“La óptica del telescopio es crucial para todas las futuras observaciones romanas”, dijo Bente Eegholm, ingeniero óptico de Roman en Goddard. “Además del gran espejo primario y el espejo secundario, ocho espejos de relevo sirven a los dos instrumentos científicos de Roman. Los 10 espejos del telescopio deben estar alineados dentro del ancho de un cabello humano para optimizar la calidad de la imagen del telescopio y que Roman pueda alcanzar plenamente sus objetivos científicos.
El meticuloso proceso de alineación, que duró un mes, implicó una serie de iteraciones para lograr que las imágenes de prueba fueran cada vez más nítidas. Una vez que todos los espejos estuvieron en su lugar correctamente, los técnicos los fijaron permanentemente en su lugar. Tres de los espejos permanecerán móviles en el espacio gracias a actuadores (mecanismos que controlan las posiciones de los espejos) que permitirán a los astrónomos afinar aún más la alineación una vez que Roman comience sus observaciones.
La prueba de visión IOA (Imaging Optics Assembly) sienta las bases para las próximas pruebas acústicas y de vibración. Los ingenieros compararán las mediciones antes y después de esas pruebas para asegurarse de que la óptica resista las fuertes sacudidas y las intensas ondas sonoras durante el lanzamiento.
Después de eso, el IOA se someterá a un examen “oftalmológico” final, esta vez en condiciones de vacío a su fría temperatura de funcionamiento. Los materiales se expanden y contraen con los cambios de temperatura, y la óptica de Roman pasará de condiciones de temperatura ambiente en la Tierra a temperaturas gélidas de -13 grados Celsius en el espacio.
“Nuestra predicción del pequeño cambio que esperamos ver al pasar de la temperatura ambiente a estas temperaturas más frías es muy importante”, dijo Abel. La prueba también medirá el rendimiento del IOA a presiones extremadamente bajas para evaluar cómo funcionará en el vacío del espacio.
Se espera que todo el conjunto del telescopio óptico, del cual el IOA es un componente central, esté completo y entregado a Goddard este otoño. Su lanzamiento al espacio está previsto para 2027.
