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Aunque pagar rescates puede ser ilegal en Nigeria, es la única manera en que las familias pueden asegurar la liberación de sus parientes secuestrados por bandas que aterrorizan partes del norte del país, dijo un negociador de rehenes a la BBC.
Sulaiman, cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su identidad, es del estado de Kaduna, donde recientemente secuestraron a 280 niños de una escuela en la ciudad de Kuriga.
Lleva varios años trabajando de manera informal en esta polémica y riesgosa profesión, desde que algunos de sus familiares fueron tomados como rehenes. “Tenemos que negociar. No se puede utilizar la fuerza para recuperar rehenes. “Pondría en peligro la vida de nuestros seres queridos”, explica a la BBC.
Sulaiman se involucró por primera vez en negociaciones con secuestradores, conocidos localmente como bandidos, en 2021, un año antes de que el pago de rescates se volviera ilegal en Nigeria.
En los últimos tres años, dice, ha negociado la liberación de más de 200 rehenes, una pequeña fracción de los Miles de personas secuestradas en la última década. Las negociaciones requieren paciencia y coraje. “El gobierno cree que he estado ayudando a los bandidos”, dice, y “los bandidos creen que he estado recibiendo dinero del gobierno, por lo que también soy blanco de secuestro”.
Su primera negociación se produjo cuando intentaba recaudar alrededor de 12.500 dólares para rescatar a dos de sus familiares que habían sido secuestrados. “No sabía lo que estaba haciendo. Sólo hablaba con los bandidos y les suplicaba”, afirma. Sin embargo, sus tratamiento del paciente Trabajó con los pandilleros y al final sus familiares fueron liberados, aunque tuvo que vender su finca en su ciudad natal para cubrir el rescate.
A medida que se corrió la voz sobre la exitosa liberación, otras familias que fueron víctimas de secuestro acudieron a él en busca de apoyo. Pronto su teléfono empezó a estar constantemente ocupado.
“A casi toda la gente de mi pueblo le han secuestrado algún familiar.”, dice, y agrega que los ayuda de forma gratuita. Y a pesar de la prohibición del pago de rescates, la gente todavía acude a él desesperadamente en busca de ayuda.
Sulaimán admite que para él es una situación aterradora: “Al gobierno no le gusta negociar con bandidos y puede enviar a la gente a la cárcel por hacerlo”.
Atribuye su éxito a su apreciación de las causas profundas de la crisis de secuestros en Nigeria, que en su opinión se debe principalmente a pobreza y altos niveles de desempleo juvenil.
El competencia por la tierra y los recursos entre pastores y agricultores también ha contribuido al problema. Los secuestradores suelen ser antiguos pastores del grupo étnico Fulani, que atacan aldeas donde residen principalmente agricultores hausa.
“Cuando hablo con bandidos, entiendo a esas personas”, dice, y agrega que las negociaciones tienden a tener lugar en hausa, la lengua franca del norte mayoritariamente musulmán, aunque la lengua nativa de la mayoría de los secuestradores es el fulfulde, hablado por los fulani. “Les digo que sé que están viviendo una vida difícil en el monte, sin electricidad. “Sé que sienten que el gobierno los ha olvidado”.
Las pandillas suelen estar formadas por pistoleros en motocicletas que atacan zonas específicas y familias basándose en el boca a boca. informantes pagados. Es un operación enorme y sofisticada para hacer dinero.
Acerca de 30.000 bandidos de más de 100 bandas Operan en el noroeste de Nigeria, según el Centro para la Democracia y el Desarrollo, un grupo de expertos con sede en la capital, Abuja.
Sulaimán señala que el éxito de sus negociaciones depende del líder de los secuestradores: “Algunos bandidos con los que he tratado todavía tienen rehenes y quieren más dinero, incluso después de haber pagado el rescate”. “Pero algunos de ellos liberan a los rehenes tan pronto como les pagan”.
El proceso de liberación de un rehén puede ser arduo y llevar hasta 50 días y entre 20 y 30 llamadas telefónicas. “Hay que utilizar un lenguaje delicado. Pueden ser groseros y te insultarán, pero hay que mantener la calma”, dice.
A pesar de la escasez de billetes en Nigeria, los secuestradores exigen el pago del rescate dineroya que las transferencias bancarias se pueden rastrear fácilmente.
Los pagos suelen ser realizados por uno de los padres o un familiar de una de las personas secuestradas, explica Sulaiman. “El bandido los llamará y les dará instrucciones paso a paso sobre cómo encontrarlos en el monte. Una vez que lleguen allí, el bandido contará el dinero, billete por billete”.
A veces los bandidos exigen motocicletas como parte del pago del rescate, además de alcohol y cigarrillos.
Cuando otro contacto cercano de Sulaiman fue secuestrado de una universidad junto con otros estudiantes, antes de que el pago de rescate se volviera ilegal, dice que el gobierno pagó alrededor de 2.370 dólares estadounidenses por la libertad de cada alumno, aunque nunca ha habido ninguna confirmación oficial de ello. “El gobierno nunca admitirá oficialmente que pagó [incluso entonces] porque para ellos eso sería admitir el fracaso. Pero como expertos en el tema sabemos lo que pasó y no teníamos esa cantidad de dinero”, afirma.
Sulaimán se involucró en esas negociaciones y dice que los secuestradores primero habían exigido alrededor de 32.000 dólares por cada rehén y finalmente lograron negociar.
Hoy en día, cuando los aldeanos tienen que pagar la factura, pocas personas pueden permitirse el lujo de recaudar dinero para los rescates. A menudo recurren a recaudación de fondos conseguir dinero, aunque esto también está resultando difícil ahora que la inseguridad ha devastado la economía. Se sabe que los bandidos matan a rehenes o los liberan cuando no hay esperanza de pago.
Sulaiman cree que la reciente oleada de secuestros masivos en escuelas y la amenaza de matar a estudiantes pueden ser una estratagema para que las autoridades tomen nota: “Creen que el gobierno pagará”.
Hay informes de que las autoridades han seguido pagando rescates en ocasiones, aunque esto siempre se niega. Y el presidente Bola Ahmed Tinubu se ha esforzado al decir que “ni un solo centavo” se pagará por los niños Kuriga recientemente secuestrados, ordenando a las fuerzas de seguridad que garanticen su liberación.
Entre julio de 2022 y junio de 2023, bandas armadas exigieron más de 6 millones de dólares en pagos de rescate, según un informe de SBM Intelligence, una firma consultora de riesgos de seguridad.
El negociador del rescate coincide con las autoridades en que seguir pagando sólo impulsará el negocio del secuestro: “Los pagos de rescate fomentan los secuestros. “Los bandidos sólo buscan dinero”.
Pero él está seguro de que la fuerza militar de mano dura no es la respuesta: “Si puedo asesorar al gobierno, debería reunirse con estas personas y diálogo con ellos”. Hasta entonces, Sulaiman teme que la próxima vez que suene su teléfono será otro caso de secuestro.
Decidido a seguir ayudando a su comunidad, seguramente atenderá el llamado.
