Como muchos consumidores, el presidente Biden despotrica contra la contracción inflacionaria, las tarifas basura y el aumento abusivo de los precios corporativos.
Pero la inflación más sorprendente en este momento proviene de una industria que está sufriendo grandes pérdidas operativas y, de hecho, ha estado cobrando menos a los consumidores durante los últimos años.
Según la lectura del IPC del miércoles, el costo del seguro de automóvil aumentó un 22,6% durante el año pasado, el mayor salto con diferencia en las 28 categorías de gasto principales que Yahoo Finanzas ha estado siguiendo desde 2021. Durante los últimos cuatro años, el seguro de automóvil se ha disparado en 57% a una prima anual promedio de casi $2,300, según Bankrate.
Sin embargo, no hay ganancias inesperadas como las que disfrutan las compañías energéticas cuando el precio de la gasolina se dispara. En cambio, las aseguradoras de automóviles estadounidenses han soportado tres años consecutivos de pérdidas técnicas, lo que significa que pagaron más en reclamaciones y gastos de lo que recibieron a través de las primas que pagamos.
Estas pérdidas ascendieron a 33.200 millones de dólares en 2022, según AM Best, una agencia de calificación centrada en la industria de seguros. La pérdida técnica se redujo en 2023 a 16.900 millones de dólares, pero S&P Global Ratings espera otro año de números rojos en 2024 antes de que las primas vuelvan a superar los costos en 2025.
La industria de seguros en general sigue siendo rentable. El seguro de automóvil representa sólo aproximadamente un tercio de todos los que ofrecen las compañías de seguros, además del seguro de hogar y otros tipos de cobertura. El margen de beneficio general de la industria cayó del 10,9% en 2021 al 4,7% en 2022, según S&P Capital IQ. Es posible que haya repuntado hasta el 9,5% en 2023, pero todavía está por debajo del promedio del 11,1% del S&P 500 en su conjunto.
Entonces, por más agravante que sea el aumento de las primas para los conductores, las aseguradoras en gran medida no tienen culpa.
“No están subiendo los precios”, dijo a Yahoo Finance Patricia Kwan de S&P Global Ratings. “Lo que tomó por sorpresa a la industria de seguros fueron los problemas de la cadena de suministro; “Hubo mucha escasez, el costo de las reparaciones se encareció y los costos de mano de obra también aumentaron”.
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Los problemas de la industria comenzaron con la pandemia de COVID en 2020, que retorció las cadenas de suministro globales y provocó escasez de muchos bienes, incluidas autopartes necesarias para reparaciones y autos nuevos. Los automóviles más nuevos también son cada vez más sofisticados, con conjuntos de sensores y componentes electrónicos que son más costosos de reparar. El coste de la reparación de vehículos de motor ha aumentado un 45% en los últimos cuatro años.
Quizás el factor más imprevisto que afecta los costos de los seguros de automóviles haya sido un aumento en las tasas de mortalidad. Ha habido una mejora a largo plazo en la seguridad de los automóviles, impulsada por una mejor tecnología y otros factores. Pero las tasas de mortalidad por accidentes automovilísticos aumentaron en 2020 debido a una variedad de posibles razones y desde entonces se han mantenido por encima de los niveles anteriores a la COVID.
La historia continúa
Las tasas de mortalidad más altas indican que los accidentes se están volviendo más graves, lo que eleva los costos de reparación y reemplazo, así como la responsabilidad legal. Las aseguradoras basan las primas en patrones históricos y pronósticos de comportamiento futuro, pero cuando las tendencias del mundo real traen sorpresas, los modelos de fijación de precios de seguros quedan fuera de control.
En la mayoría de los mercados, los precios se ajustan rápidamente a las perturbaciones. No en seguros. La mayoría de los conductores tienen una póliza de seis o 12 meses, por lo que las aseguradoras pueden cambiar el precio de un cliente determinado sólo una o dos veces al año.
El seguro de automóviles también está fuertemente regulado, y en la mayoría de los estados las compañías requieren permiso para aumentar las primas por encima de ciertos niveles. Los reguladores de seguros pueden tardar meses o incluso años en permitir que las compañías aumenten las primas a niveles que cubran las pérdidas. Esas son algunas de las razones por las que las primas de seguros recién ahora se están ajustando a los costos que comenzaron a aumentar más allá de los niveles normales hace al menos tres años.
Los reguladores de seguros podrían intentar obligar a las aseguradoras a aceptar menores ganancias manteniendo las primas más bajas. Sin embargo, el riesgo es que las aseguradoras simplemente se retiren de un mercado determinado si no es lo suficientemente rentable, dejando menos competencia, lo que podría tener el efecto adverso de elevar los costos para el consumidor. Florida ha luchado exactamente con esa dinámica en su mercado de seguros para el hogar, que ha sufrido un éxodo de aseguradoras y costos vertiginosos.
La buena noticia es que lo peor de los aumentos de precios al consumidor podría terminar pronto. Las aseguradoras están recortando costos al hacer menos publicidad y ajustar otros gastos. Los índices de siniestralidad y las tasas de mortalidad están mejorando y los precios de los automóviles se han estabilizado después de tres años de ascenso.
Las aseguradoras también tienen un incentivo para reducir las tarifas si los costos se lo permiten, porque la gente compara precios y cuesta mucho más adquirir nuevos clientes que mantener a los existentes.
“Si cobran de más, pierden eficiencia y la gente empezará a abandonar sus políticas”, afirma Kwan. “Es un equilibrio delicado”.
Lo mismo ocurre con los conductores que intentan costear sus coches.
Rick Newman es columnista senior de Yahoo Finanzas. Síguelo en Twitter en @rickjnewman.
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