En la foto: Collage de pastillas en una canasta, dinero y flechas/Taylor Tieden para bioespacio
Estados Unidos ha sido responsable de muchos inventos importantes durante el último siglo y se enorgullece de ser un líder. Sin embargo, cuando se trata de atención médica, particularmente el costo de los medicamentos recetados, hay poco de qué enorgullecerse. Los estadounidenses pagan más por los medicamentos recetados que cualquier otro país, pero la esperanza de vida en Estados Unidos está por detrás de la de muchas otras naciones desarrolladas. Quienes están alineados con la industria farmacéutica argumentan que en realidad deberíamos estar agradecidos por estos altos precios porque impulsan el desarrollo de nuevos medicamentos. Sin embargo, no existe correlación entre los dos.
No es ningún secreto que los estadounidenses sufren la carga de precios exorbitantes de los medicamentos. Recientemente presté testimonio ante el Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones (HELP) para responder la pregunta: “¿Por qué Estados Unidos paga, con diferencia, los precios más altos del mundo por medicamentos recetados?”
Para muchos, el costo de los medicamentos esenciales puede ser prohibitivo, lo que los lleva a tomar decisiones difíciles entre renunciar a otras necesidades para comprar tratamientos que les salven la vida o renunciar a ellos por completo. Casi uno de cada tres estadounidenses no toma sus medicamentos según lo prescrito debido a los altos costos y recurre a racionarlos o no tomarlos en absoluto. Esta carga afecta desproporcionadamente a las poblaciones vulnerables, exacerba las disparidades en salud y perpetúa los ciclos de pobreza y enfermedad.
Prioridades fuera de lugar
Los directores ejecutivos de Bristol Myers Squibb, Johnson & Johnson y Merck dijeron al comité del Senado que el precio de los medicamentos es justo porque se basa en el valor proporcionado y su inversión: los precios altos permiten un retorno de la inversión para la tecnología y la investigación que se destina a nuevos medicamentos. Pero sólo porque algo sea más caro no significa que sea mejor, y sólo porque sea nuevo no significa que haya mejorado. Varios medicamentos recién introducidos no son nuevos, sino meras variaciones de medicamentos más antiguos que ya están en el mercado. Un estudio reciente encontró que casi un tercio de los medicamentos no son mejores que los más antiguos y muchos, en realidad, son peores.
El gasto exorbitante de la industria en publicidad plantea dudas sobre sus propias prioridades. En los últimos años, las empresas farmacéuticas han destinado más dinero al marketing y la publicidad que a la investigación y el desarrollo.
Esta no es una práctica nueva; en décadas pasadas, como escribió Marcia Angell en La verdad sobre las compañías farmacéuticas, las empresas farmacéuticas gastaron en promedio dos veces y media más en marketing que en I+D. Y aunque las compañías farmacéuticas pagan por los ensayos clínicos, muchos de ellos son estudios de Fase IV que se utilizan principalmente para presentar medicamentos a médicos y pacientes pagando a los médicos para que los utilicen, otra forma de marketing. Esta asignación sesgada de recursos subraya las verdaderas prioridades de la industria, donde las inversiones para maximizar las ventas tienen prioridad sobre abordar las necesidades médicas no satisfechas.
Además, el modelo de negocio farmacéutico moderno da prioridad a las adquisiciones y fusiones sobre la inversión en el desarrollo de fármacos actuales, lo que convierte a las compañías farmacéuticas más en capitalistas de riesgo, desviando fondos de investigación hacia la consolidación corporativa en lugar de hacer avanzar la ciencia médica.
La necesidad de una reforma de las patentes
La verdadera respuesta a la pregunta del Comité HELP del Senado sobre por qué Estados Unidos paga más es porque tenemos un sistema que permite a las compañías farmacéuticas tener monopolios sobre el mercado. Este sistema prioriza las ganancias y los retornos para los accionistas e inversores en lugar de mejores resultados de salud. Las empresas lograron esto explotando el sistema de patentes.
Si bien el sistema fue diseñado para incentivar invenciones originales que condujeran a avances terapéuticos innovadores, las estrategias de patentes como la “permanencia” ahora extienden los monopolios sobre los medicamentos existentes para mantener los genéricos fuera del mercado. Las patentes deberían reservarse para nuevas invenciones, pero las compañías farmacéuticas a menudo presentarán patentes adicionales frívolas mientras comercializan fuertemente ajustes a los medicamentos existentes bajo el concepto de “innovación” para aumentar los precios y maximizar sus ganancias. Estas patentes podrían incluir un cambio en la dosis o el tamaño de la aguja para una inyección, o incluso una práctica conocida como salto de producto, que administra el mismo medicamento en un formato y marca diferentes. Esta distorsión del sistema de patentes permite a las empresas fijar los precios de los medicamentos de los que depende la vida de los pacientes, evitando al mismo tiempo que la competencia entre en el mercado.
Mientras que los gobiernos de otros países negocian los precios de los medicamentos con las compañías farmacéuticas y tienen políticas que frenan algunos de los excesos del sistema de patentes, Estados Unidos aún tiene que mostrar el tipo de liderazgo necesario para garantizar la asequibilidad para todos sus ciudadanos. Actualmente, la Ley de Reducción de la Inflación sólo permite al gobierno negociar el precio de un número limitado de medicamentos para Medicare. Como resultado, los estadounidenses son los más afectados por los precios inflados de los medicamentos, subsidiando la sed insaciable de la industria farmacéutica estadounidense de mayores salarios y ganancias para los directores ejecutivos.
Debemos hacerlo mejor reformando el sistema de patentes. También debemos exigir transparencia y rendición de cuentas a las empresas farmacéuticas, garantizando que la investigación financiada por los contribuyentes se traduzca en tratamientos asequibles para quienes más los necesitan.
Al final, la verdadera medida del éxito como nación no es la rentabilidad de nuestra industria farmacéutica ni cuántas patentes puede presentar, sino la salud y el bienestar de nuestros ciudadanos. Es hora de priorizar a las personas sobre las ganancias y exigir un sistema de salud que funcione para todos. Después de todo, no importa si la gente en Estados Unidos tiene la libertad de acceder a los medicamentos más nuevos si no tiene la libertad de pagarlos.
Tahir Amin es cofundador y director ejecutivo de la Iniciativa para los Medicamentos, el Acceso y el Conocimiento (I-MAK), una organización global sin fines de lucro que trabaja para reducir los precios de los medicamentos. Síguelo en X en @realtahiramin.
