En su búsqueda por desarrollar tecnologías innovadoras para explorar el espacio y beneficiar la vida en la Tierra, la NASA invita al público a contribuir con ideas a la agencia a través de oportunidades participativas, incluidos desafíos. La competencia Cube Quest, el primer desafío espacial de la NASA, comenzó en 2015 y ofreció un premio total de 5 millones de dólares.
Este desafío pidió a equipos de desarrolladores universitarios y privados que completaran objetivos de diseño, construcción y entrega de pequeños satélites capaces de realizar operaciones avanzadas en el espacio profundo. A lo largo de dos fases del desafío, varios equipos desarrollaron y probaron tecnologías para poner en órbita pequeños satélites, también conocidos como CubeSats.
El equipo Miles de Tampa, Florida, fue el único equipo que envió su CubeSat a bordo de la prueba de vuelo Artemis I de 2022 alrededor de la Luna. Team Miles estaba bajo el liderazgo de Wesley Faler y encontró miembros a través de Tampa Hackerspace, un taller comunitario sin fines de lucro. A partir de ahí, creció hasta incluir expertos en ingeniería de software, tecnología de la información, ingeniería de radiofrecuencia, radiación, ingeniería aeroespacial, diseño gráfico y herrería.
“Estaba creando un prototipo de un diseño de propulsor de plasma en el taller de mi segundo dormitorio”, dice Faler. “El desafío de la NASA era buscar específicamente ideas descabelladas de científicos ciudadanos, no de científicos tradicionales de grado o institución, y eso me atrajo”.
Durante las fases de prueba en tierra del desafío, el equipo Miles desarrolló su Miles CubeSat, un satélite del tamaño de una caja de pan propulsado con un novedoso propulsor de plasma alimentado por agua. El equipo también creó y probó la radiación su computadora de vuelo con procesador CubeSat asequible y resiliente para comunicarse en el espacio profundo.
En total, la NASA otorgó 100.000 dólares al equipo Miles en la fase terrestre del desafío Cube Quest. A pesar de no ganar la fase espacial del desafío debido a una falla en las comunicaciones después del lanzamiento, Faler enfatiza el valor de la participación más allá de los premios monetarios, mostrando la resiliencia y determinación del equipo.
“El desafío generó publicidad y conciencia pública sobre una idea descabellada. El hecho de que la NASA analizara la idea y nos ayudara a avanzar nos dio una plataforma para hablar con la gente. Eso es enorme para estos desafíos: la oportunidad de ser escuchado”, dice Faler.
Desde que finalizó el desafío, Faler ha cofundado y se ha convertido en el director ejecutivo de Miles Space, Inc., una empresa que nació del espíritu innovador del Team Miles. En enero de 2024, Miles Space fue adquirida por RocketStar, Inc., donde Faler ahora se desempeña como director de tecnología. A partir de iteraciones del propulsor original de Faler, la compañía ha desarrollado un sistema de propulsión de fusión nuclear, un testimonio del profundo impacto de la competencia Cube Quest en la tecnología espacial comercial.
En cuanto a las palabras de sabiduría para futuros participantes del desafío, Faler dijo: “Ya sea que participes en el desafío o no, no has perdido tiempo participando. Ser parte de ese proceso te obliga a crecer”.
