Al seleccionar inversiones, los administradores de cartera pueden mirar un par de años más adelante. Los consejos de administración de las empresas deberían considerar la próxima década. BHP tiene “cobre” en su bola de cristal.
La oferta de 30.000 millones de libras de la minera para su rival Anglo American tiene como objetivo extraer cobre, un metal para el cual todo el mundo ve una demanda creciente y una nueva oferta limitada. Se espera que BHP aumente su oferta, rápidamente rechazada por Anglo, a pesar de que este acuerdo ya diluirá ligeramente las ganancias por acción. Las matemáticas de construir o comprar cobre sugieren que la minera australiana debería estar dispuesta a subir más.
A medida que la construcción de minas se vuelve más difícil, el tiempo necesario para producir flujos de efectivo es abrumador. Pasar de la exploración a la producción ha requerido un promedio de 16 años en las últimas dos décadas, según S&P Global Market Intelligence. Entonces, se espera invertir 3.500 millones de dólares en una mina de 100.000 toneladas por año, piensa Tony Robson de Global Mining Research.
Una mina de las 20 principales produce, en promedio, cuatro veces esa cifra. Collahuasi de Anglo en Chile y Quellaveco en Perú califican. BHP ya controla Escondida, la mina de cobre más grande y madura del mundo.
Una forma simplista de ver esto es que en los primeros años de producción, cuando los costos de capital irrecuperable pesan mucho, el minero habrá gastado el equivalente de 30.000 a 35.000 dólares por tonelada anualizada en su nueva mina. Las estimaciones varían, por supuesto. Pero el directorio de BHP habría tenido cifras similares para compararlas con la adquisición de una minera de cobre en funcionamiento.
Comprar una minera de cobre exclusivamente como Antofagasta, que cotiza en Londres y controlada por la familia Luksic de Chile, o Southern Copper, propiedad en un 89 por ciento del conglomerado Grupo México, requeriría pagar no menos del doble de los costos iniciales por tonelada.
De lo contrario, existen pocas opciones ricas en cobre. First Quantum tiene problemas legales en Panamá. Freeport-McMoRan es demasiado grande para tragarlo.
Según la producción equivalente de cobre de Anglo durante los últimos tres años, la oferta de BHP equivale a 21.700 dólares por tonelada anualizada, según Ben Davis de Liberum. El acuerdo propuesto por la minera, que requiere la separación de participaciones en Anglo American Platinum, que cotiza en Johannesburgo, y en Kumba Iron Ore, es demasiado complicado y políticamente tenso. Pero existen pocas alternativas obvias sin empezar de nuevo. Su mayor proyecto de crecimiento del cobre, Resolución en Arizona, ha estado estancado durante años. Los inversores mineros siguen desconfiando de los proyectos totalmente nuevos.
BHP necesitó múltiples aumentos de precios para comprar a su compatriota australiana Oz Minerals. Puede que se requiera lo mismo aquí. En última instancia, la complejidad del acuerdo y los problemas sudafricanos pueden prevalecer sobre el costo, el riesgo y el gasto de intentar construir una nueva mina.
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