El informe del fiscal general es la primera fase de una evaluación integral que incluye un cronograma de las 72 horas antes, durante y después del incendio. Dice que los investigadores se basaron en “todos los hechos conocidos disponibles” relacionados con el incendio y con las medidas que tomaron las agencias locales, estatales y federales para prepararse para incendios peligrosos.
ESTA ES UNA ACTUALIZACIÓN DE ÚLTIMA HORA. La historia anterior de AP sigue a continuación.
HONOLULU (AP) — Cuando estallaron incendios forestales en Maui en agosto pasado, algunos bomberos llevaron a las víctimas a cuestas sobre líneas eléctricas caídas hasta un lugar seguro y refugiaron a los sobrevivientes dentro de sus motores. Otro condujo una ciclomotor hacia un barrio en llamas una y otra vez, alejando a la gente del peligro una a la vez.
Pero a pesar de dedicar casi todo el personal y los vehículos que tenía a la lucha el 8 de agosto de 2023, el Departamento de Bomberos de Maui no pudo hacer frente a una serie de incendios sin precedentes, incluido uno que mató a 101 personas en la histórica ciudad de Lahaina, según un informe recién publicado.
Los trabajadores del Departamento de Bomberos de Maui “arriesgaron sus vidas en un valiente esfuerzo por detener la propagación de los incendios y salvar vidas”, según el informe, hecho público el martes por la Asociación de Jefes de Bomberos del Oeste, y ahora están “lidiando con preguntas sobre lo que podrían hacer”. Lo han hecho de manera diferente, un reflejo que probablemente persistirá durante el resto de sus carreras”.
Fue la primera de dos evaluaciones importantes del incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en un siglo que se publicaron esta semana. Se espera que el Fiscal General de Hawaii publique la primera fase de un informe completo el miércoles que incluirá un cronograma de las 72 horas antes, durante y después del incendio.
El informe del departamento describe las dificultades y las condiciones desgarradoras que enfrentaron los bomberos que regresaron al incendio reavivado de Lahaina, incluidos muchos recursos desplegados en otros lugares, estructuras que se incendiaron rápidamente en medio de vientos extremos y líneas eléctricas caídas que dificultaron el movimiento de recursos.
Identifica 17 desafíos específicos que enfrenta el departamento, incluidos camiones de bomberos mal equipados, falta de acuerdos de ayuda mutua entre los condados de Hawái y equipo limitado, y hace 111 recomendaciones destinadas a prevenir desastres similares en el futuro.
“Ocurrió el peor de los casos: las bocas de incendio comenzaron a quedarse sin suministro de agua”, escribieron los autores. “Se desconoce si el gran número de casas en llamas provocó que fallaran las conexiones de agua o si los tanques de suministro de agua no se llenaron debido a la pérdida de electricidad a primera hora de la mañana”.
El informe describe un camión que quedó atrapado entre las líneas caídas y las llamas que se acercaban rápidamente. Un miembro de la tripulación pudo salir en un vehículo más pequeño y traer a agentes de policía para evacuar a la tripulación. Se acurrucaron a un lado del camión, uno de ellos inconsciente por una emergencia médica, para evitar el calor extremo antes de ser rescatados.
Todo eso ocurrió antes de las 4:30 p.m., según el reporte.
“Había bomberos combatiendo los incendios en Lahaina porque sabían muy bien que sus casas se estaban quemando”, dijo el jefe de bomberos Brad Ventura durante una conferencia de prensa en Kula el martes. “Hubo bomberos que rescataron a personas y las mantuvieron en sus aparatos durante varias horas mientras continuaban evacuando a otros”.
Ventura dijo que estaba “increíblemente orgulloso” de la respuesta, pero cree que el departamento siempre puede mejorar.
Una recomendación es que el departamento mantenga todos los vehículos de respaldo listos para funcionar. Según el informe, los motores adicionales que estaban en espera para incidentes grandes tardaron hasta una hora en desplegarse, porque necesitaban estar equipados con el equipo adecuado. El informe no decía lo que les faltaba.
El informe también describe el caos que se produjo tras el incendio que se salió de control. Alrededor de las 6 de la tarde, dice, los camiones de bomberos pasaron sobre líneas eléctricas caídas y llevaron a los evacuados a un lugar seguro. Un equipo se encontró con una pareja que había encontrado un bebé, y otro sacó a personas del agua cerca del malecón después de que saltaron al océano para evitar las llamas.
El informe dice que un repetidor permitió que las comunicaciones por radio se mantuvieran activas a pesar de que las torres de telefonía celular y los daños en los cables de fibra óptica derribaron la red celular, pero se vieron abrumadas debido a “una variedad” de razones no especificadas.
Otras recomendaciones incluyen la creación de un programa de ayuda mutua a nivel estatal y un plan de evacuación para residentes y turistas que hablan diferentes idiomas.
Muchos de los factores que contribuyeron al desastre ya se conocen: una tormenta de viento que azotó la isla derribó líneas eléctricas y arrancó partes de los tejados, y los escombros bloquearon las carreteras en toda Lahaina.
Hawaiian Electric ha reconocido que una de sus líneas eléctricas se cayó y provocó un incendio en Lahaina a primera hora del 8 de agosto, pero la empresa de servicios públicos niega que el incendio de la mañana provocara las llamas que arrasaron la ciudad ese mismo día.
Aproximadamente el 40% de los recursos de extinción de incendios del condado de Maui ya estaban dedicados a combatir otros incendios forestales en otra parte de la isla.
Un equipo de bomberos más pequeño tuvo la tarea de gestionar cualquier brote en Lahaina. Ese equipo controló el incendio de la mañana e incluso lo declaró extinguido, luego hizo una pausa para almorzar. Cuando regresaron menos de una hora después, las llamas habían estallado en la misma área y se estaban moviendo rápidamente hacia una subdivisión importante.
“Nuestros bomberos están bien capacitados y bien equipados. Básicamente, se ven obligados a tomar decisiones todos los días con la mejor información disponible”, dijo Giesa sobre la partida de la tripulación. “Es 20-20 en retrospectiva, pero nuestras cuadrillas hicieron todo lo que normalmente hacen en los incendios”.
El servicio de telefonía celular y de Internet también estuvo cortado en el área en ocasiones, por lo que fue difícil para algunos pedir ayuda u obtener información sobre el incendio. Y los funcionarios de emergencia no utilizaron la extensa red de sirenas de emergencia de Hawái para advertir a los residentes de Lahaina. El informe posterior también recomienda que los funcionarios realicen un análisis del sistema celular de la isla.
Los fuertes vientos en ocasiones dificultaron que los socorristas se comunicaran por radio, y los operadores del 911 y los despachadores de emergencia se vieron abrumados con cientos de llamadas.
La policía y los equipos de electricidad intentaron desviar a la gente de las carreteras que estaban total o parcialmente bloqueadas por líneas eléctricas. Mientras tanto, la gente que intentaba huir de los barrios en llamas abarrotaba las pocas vías de entrada y salida de la ciudad.
El atasco dejó a algunos atrapados en sus autos cuando el fuego los alcanzó, y otros que estaban cerca del océano se lanzaron a escapar.
El informe también destaca una vulnerabilidad arraigada en los dramáticos cambios que Maui experimentó desde la llegada de los occidentales y la conversión de tierras en plantaciones de piña y azúcar en el siglo XIX. Cuando cerraron a fines del siglo XX, las tierras en barbecho quedaron cubiertas de pastos invasores. Eso y una sequía prolongada crearon un “lecho de combustible volátil” para el fuego, dice el informe.
Aproximadamente 3.000 propiedades quedaron destruidas cuando el incendio arrasó Lahaina, causando daños estimados en más de 5.500 millones de dólares, según funcionarios estatales.
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Boone informó desde Boise, Idaho y Lauer desde Filadelfia. Audrey McAvoy contribuyó.
Jennifer Sinco Kelleher, Rebecca Boone y Claudia Lauer, Associated Press
