OAKLAND, California – Mientras los St. Louis Cardinals formaban una línea de victoria en el Oakland Coliseum por segunda noche consecutiva, el manager Oli Marmol no podía negar el sentimentalismo detrás de la victoria de su club por 3-2 sobre los Oakland Athletics.
Había sido un día sombrío para los Cardinals, ya que la organización lamentaba la muerte del ex manager, gerente general y miembro del Salón de la Fama del Béisbol Nacional Whitey Herzog. Herzog, mejor recordado por el estilo de juego que finalmente acuñó “Whiteyball” y que alguna vez definió el béisbol en St. Louis, murió el martes por la mañana a la edad de 92 años.
Los Cardenales rindieron homenaje jugando un partido que habría enorgullecido a Herzog. Utilizando una fuerte defensa, golpes situacionales oportunos y carreras de bases mano a mano, los Cardinals respaldaron siete entradas sólidas del abridor Lance Lynn con el estilo de béisbol de pelota pequeña de Herzog.
“Mentiría si dijera que no pensé en ello”, dijo Mármol después del partido.
Las carreras han sido relativamente difíciles de conseguir para los Cardinals en lo que va de la temporada. El juego del martes no fue diferente, con la ofensiva sumando sólo cuatro hits, y ninguno para extrabases. A pesar del corte de energía, St. Louis todavía pudo fabricar carreras tal como lo hicieron los equipos de Herzog en la década de 1980.
Tomemos como ejemplo la tercera entrada. Después de que Oakland anotó con una carrera sucia en la segunda entrada, St. Louis se recuperó y empató el juego sin que una pelota saliera del cuadro. Masyn Winn dio un boleto inicial contra el lanzador abridor de los Atléticos, JP Sears, y rápidamente se robó la segunda base. Jordan Walker siguió con un pase libre propio, preparando una jugada de toque de sacrificio ideal para el noveno bateador Michael Siani. Siani hizo precisamente eso, moviendo a ambos corredores a posición de anotar, con Winn anotando con un roletazo a tercera en la siguiente jugada.
Avance rápido hasta el sexto, con los Cardinals perdiendo una vez más. El primer jonrón de Kyle McCann había puesto a los Atléticos arriba 2-1, pero el corazón de la orden de los Cardenales estaba preparado para otra remontada, esta vez contra el relevista Dany Jiménez. Nolan Arenado abrió el cuadro con su segundo sencillo del juego e Iván Herrera y Lars Nootbaar recibieron boleto para llenar las bases sin outs. Winn lanzó un elevado al jardín central, con mucha profundidad para anotar a Arenado, pero Oakland dejó el medio del cuadro vacío, sin dejar lugar para que aterrizara el tiro de corte de JJ Bleday. La pelota corrió por el cuadro y tanto Herrera como Nootbaar avanzaron 90 pies adicionales.
Ese error garrafal resultaría costoso, ya que Walker logró un segundo elevado de sacrificio, anotando a Herrera como la carrera de la ventaja. Era todo el seguro que St. Louis necesitaría.
“Sólo quería llevar algo en el aire a los jardines”, dijo Winn. “No estaba tratando de quitarme los zapatos ni nada por el estilo. Sólo quería darle un buen swing a la pelota y darles a mis muchachos una buena oportunidad. Crédito a Iván y Nootbaar por subir una base extra cuando vieron ese tiro. Quiero decir, eso cambió el juego. … Creo que ese realmente era el juego allí”.
Lynn, quien registró siete entradas de 2 carreras (una limpia), mantuvo a raya a los Atléticos en lo que empató la actuación más larga de un lanzador abridor de los Cardinals en lo que va de la temporada. Lynn realizó 101 lanzamientos, el máximo de la temporada, y se fue con su primera victoria de la temporada, y su primera victoria con el uniforme de los Cardinals desde 2017. Su larga salida le permitió a Mármol conectar a JoJo Romero, quien anotó una octava entrada perfecta, con Ryan Helsley. quien cerró la puerta en el noveno para su séptimo salvamento, el mejor de la MLB.
Los Cardinals tuvieron la ventaja en las últimas entradas, lo que permitió a Mármol desplegar su “equipo de manos”. Victor Scott II ingresó al juego en el jardín central al final de la séptima como reemplazo defensivo, y Siani se deslizó hacia el jardín derecho en lugar de Jordan Walker, mientras Mármol priorizaba la defensa para mantener el marcador. Esa elección dio sus frutos de inmediato, ya que Scott se dispuso a lograr un tremendo obstáculo con una línea que se hundía del bate de Lawrence Butler en el primer lanzamiento de la entrada.
El resultado fue una victoria que capturó la serie, sacada directamente del libro de jugadas de Herzog. Lo único que faltaba era una jugada de apretón.
“Al comenzar el juego, le dije a Siani que hoy podría apretar”, dijo Mármol con una sonrisa. “La situación casi surgió. …En general, fue un partido bien jugado”.
De hecho fue. A medida que la pelota pequeña tradicional queda en el camino en favor de tendencias más modernas, como batear para obtener poder, los Cardinals demostraron que si bien capitalizar las pequeñas cosas no suele aparecer en el puntaje, sí aparece en el puntaje final. .
“Pequeñas cosas como la defensa, el toque, hacer pasar al corredor… pequeñas cosas como esas son las que crean un equipo de béisbol ganador durante toda la temporada”, dijo Winn.
Hablado como un verdadero cardenal. Fue ese tipo de creencia la que impulsó a Herzog durante su mandato y la que llevará su legado para las generaciones venideras.
“Si lanzas lo suficientemente bien y juegas a la defensiva día tras día, puedes ganar en la luna”, dijo una vez Herzog.
En una actuación digna de honrar a uno de los grandes del béisbol, los Cardinals hicieron exactamente eso el martes por la noche y ganaron el juego para una leyenda de la franquicia.
(Foto de Lance Lynn: Lachlan Cunningham / Getty Images)
