Era el año 2009 cuando La bioquímica estadounidense Diana Yousef, experta en desarrollo internacional, tuvo su “momento eureka”. Estaba en la NASA analizando “opciones de reciclaje de agua para la estación espacial internacional”. Una y otra vez surgieron en la conversación. “saneamiento por vapor” o materiales transpirables, aquellas que, explica, “tienen la capacidad de extraer agua molecular de una masa húmeda”.
El objetivo, cuenta a ENCLAVE ODS, era “tomar el agua residual y pasarla por tubos hechos de un material respirable, hacer salir el agua molecular y utilizarla para la agricultura espacial”. La idea, dice, le pareció “muy interesante”; Sin embargo, todo quedó en nada. Al menos, para la NASA, porque el germen de lo que, cinco años después, se convertiría en su puesta en marcha cambio: Laboratorios de AGUA.
Su proyecto maceraba, a fuego lento, en la mente de Yousef. En 2012, cuando se mudó a Boston y tuvo su primera hija (ella es madre de tres niñas), su carrera se “estancó”. Hasta entonces, además de colaborar con la agencia espacial estadounidense, había desarrollado proyectos para Naciones Unidas y el Banco Mundial.. En ese momento, ella lo tuvo claro: “Si iba a esforzarme por hacer algo para el futuro de mi carrera, más vale que importara, que justificara mejor el hecho de que no iba a ser una completa- madre del tiempo”.
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Según explica, “tenía muchas ganas de tocar algo que tuviera un enorme impacto”, tanto para el desarrollo social y económico como para la sostenibilidad y “proteger el futuro, los recursos del planeta” para sus hijas y nietos. Precisamente por eso tomó su cochecito, su paño de lactancia y su bebé y “recorrió” la ciudad de Boston, tocando puerta tras puerta para tratar de “hacer que la gente se interese en esta idea”.
No fue hasta finales de 2014 que logró llamar la atención del prestigioso MIT. Hasta entonces, dice, “no tenía tecnología, ni fondos, ni colaboradores, ni espacio para trabajar… nada; “Acabo de tener una idea.” Una vez formado su equipo (gran parte procedente de la universidad estadounidense), finalmente obtuvieron la subvención inicial que sentó las bases de su revolucionario invento: el iTrono.
La revolución del baño
En dos años ya habían desarrollado su tecnología, inspirándose en el proyecto de la NASA de 2009, aunque con matices. El material que han creado, al que llaman envoltura retráctil para basura (envoltura retráctil para basuraen Inglés) Se trata, como el que utiliza la agencia espacial: un “material transpirable que tiene la capacidad de alejar el agua de una zona húmeda”.
Es similar, dice Yousef, “a los tejidos utilizados para confeccionar ropa deportiva que absorben y evaporan nuestro sudor para que estemos cómodos”. Sin embargo, sus envoltura retráctil para basura “no es una tela”, más bien Se trata de un material que “absorbe agua molecular y luego la libera al aire en forma de vapor de agua”..
Esta envoltura retráctil para basura se insertó en su producto estrella, el iThrone. Se trata, explica, “de un inodoro portátil sin cisterna, de bajo coste y que tiene la capacidad de evaporar la mayoría de los residuos”.
Parece ciencia ficción, o incluso magia, pero nada podría estar más lejos de la realidad. “Los desechos humanos son 95% agua”dice y por eso su innovación es tan revolucionaria.
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Yousef explica cómo funciona: “El iThrone incorpora en su interior bolsas hechas de este material evaporativo y en ellas se recogen los excrementos. Entonceslas bolsas succionan agua de los residuos para encogerlos y secarlos. Y así se pueden eliminar casi por completo los residuos líquidos. en el sitio”.
Eso sí, matiza, “los residuos sólidos no desaparecen”, pero “habrá muchos menos y serán mucho más estables y seguros de gestionar”. De esta forma, asegura Yousef, se obtiene “un inodoro compacto que puede soportar entre 1.400 y 2.800 usos antes de que sea necesario vaciarlo”.
Esto, indica, permite a quien lo utilice “tirar del inodoro sin necesidad de líquidos ni tuberías”. Porque, indica, se “libera” al aire “como gas de agua pura”. Básicamente, concluye, “se trata de un inodoro que reduce los residuos en el punto de producción, permitiendo una recogida pura y una contención mucho más higiénica”. Sobre todo, recuerda, en “situaciones de hacinamiento”.
Además, asegura, “transforma la economía y la escalabilidad del saneamiento descentralizado, porque no necesita ninguna infraestructura de apoyo”. Sus clientes potenciales han llegado a garantizar que su solución es “al menos cinco veces más barata de instalar que los sanitarios portátiles”. Algo que se traduce en la posibilidad de tener más baños que, en lugar de vaciarse diariamente, se puedan vaciar cada 2 o 3 meses”.
Esto, a su vez, “reduce drásticamente el coste de recaudación”. Y, indica, “cada recolector de residuos puede dar servicio a 20 veces más sanitarios”.
Del campo de refugiados al festival
“La mitad de la población mundial no tiene acceso a un baño limpio y seguro”, dice Yousef cuando se le pregunta por qué su proyecto podría ser tan revolucionario. Pero no es algo que ella diga; La ONU también lo asegura. Además, según cifras de la organización, Alrededor de 2.400 millones de personas carecen directamente de acceso a servicios básicos de saneamiento.como sanitarios o letrinas.
La razón, recuerda Yousef, es clara: “Viven en Lugares donde no tienen infraestructura de alcantarillado o agua corriente.”. Es decir, es imposible tirar la cadena del inodoro. “Cuando esto no se puede hacer, los desechos humanos se acumulan en el sitio y se convierten en basura muy costosa de manejar y recolectar”.
Pero no sólo eso: “El agua afecta prácticamente a todos los aspectos de la vida de las personas.: salud, productividad y paz entre las naciones”. Algo de lo que, sobre todo, fue consciente durante la crisis de refugiados de 2015. “En ese momento me di cuenta de que el saneamiento es muy desmoralizante e incluso Peligroso para las personas que viven en campos de refugiados. y asentamientos, específicamente, para mujeres y niñas”.
Porque, insiste, “cuando las mujeres y las niñas carecen de acceso a baños limpios y seguros en sus hogares, cerca de sus escuelas o en los lugares donde trabajan, en realidad corren un alto riesgo de agresión sexual y violencia”.
Aunque Yousef asegura que el iThrone puede sacarse de contextos humanitarios y aplicarse a la vida cotidiana. “Hay muchos lugares públicos donde podría implementarse, como festivales de música, por ejemplo, o lugares donde es necesario conservar o economizar el consumo de agua…”, reconoce.
Y agrega: “Todos los sanitarios que vendemos tienen la capacidad de generar un impacto social en comunidades de bajos ingresos, pero también tienen un impacto ambiental en todas partes, porque no utilizan agua y reducen las emisiones de metano que muchas veces emiten los sanitarios. . aguas residuales no gestionadas”.
La beta de iThrone
En este momento, El iThrone está en fase de pruebas en Panamá, un ambiente, según su creador, “desafiante para una solución como ésta” por sus altos niveles de humedad. En los primeros dos meses de funcionamiento, las dos unidades de este sanitario desplegadas en una zona indígena en las afueras de la ciudad de Panamá, dice, han dado muy buenos resultados: “Han conseguido eliminar o evaporar hasta el 97% de los residuos”.
Esto, indica, significa que alrededor de un tercio de tonelada de desechos humanos “se ha evaporado”. Además, dice, estos iThrones Llevan casi 3 meses funcionando “sin ningún tipo de mantenimiento” y sin infraestructura. Los residuos, además, “han sido contenidos de forma higiénica”.
En el momento de escribir estas líneas, el iThrone aún se encuentra en fase piloto, ya que continuará durante los próximos 9 meses aproximadamente, “para ver cómo funciona en todas las estaciones del año”. Aún así, “probablemente Pasarán otros 12 a 18 meses antes de que tengamos un producto que podamos llevar al mercado. a gran escala”, concluye Yousef.
