La brecha entre las muertes entre las zonas urbanas y las rurales se está ampliando alarmantemente para los estadounidenses en edad de trabajar.

En las décadas de 1960 y 1970, a las personas que vivían en las zonas rurales de Estados Unidos les fue un poco mejor que a sus homólogos urbanos. La tasa de muertes por todas las causas fue un poco menor fuera de las áreas metropolitanas. Sin embargo, en la década de 1980 las cosas se estabilizaron y, a principios de la década de 1990, surgió una brecha: las zonas rurales registraron tasas de mortalidad más altas, y la brecha ha ido creciendo desde entonces. En 1999, la brecha era del 6 por ciento. En 2019, justo antes de que estallara la pandemia, la brecha superaba el 20 por ciento.

Si bien esta noticia puede no sorprender a nadie que siga las tendencias de mortalidad, un análisis reciente realizado por el Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura profundizó más y encontró un abismo aún más alarmante en la división urbano-rural. El informe se centró en un indicador clave de la salud de la población: la mortalidad entre los adultos en edad de trabajar (personas de 25 a 54 años) y sólo sus tasas de mortalidad por causas naturales (NCM, por sus siglas en inglés), muertes entre 100.000 residentes por enfermedades crónicas y agudas, eliminando causas externas de muerte, incluidos suicidios, sobredosis de drogas, violencia y accidentes. Según esta métrica, las zonas rurales experimentaron tendencias que empeoraron dramáticamente en comparación con las poblaciones urbanas.

Los investigadores federales compararon las tasas de NCM de los adultos en edad de trabajar en dos períodos de tres años: de 1999 a 2001 y de 2017 a 2019. En 1999, la tasa de NCM en personas de 25 a 54 años en áreas rurales era un 6 por ciento más alta. que la tasa de NCM de este grupo de edad en las zonas urbanas. En 2019, la brecha había aumentado a un enorme 43 por ciento. De hecho, los adultos en edad laboral de las zonas rurales fueron el único grupo de edad en Estados Unidos que experimentó un aumentó Tasa NCM en este período de tiempo. En las zonas urbanas, la tasa de NCM de los adultos en edad de trabajar rechazado.

Desglosando aún más, los investigadores encontraron que los blancos no hispanos en áreas rurales tuvieron los mayores aumentos en la tasa de NCM en comparación con sus contrapartes urbanas. Sólo entre los residentes rurales, los indios americanos y nativos de Alaska (AIAN) y los blancos no hispanos registraron los mayores aumentos entre los dos períodos. En ambos grupos, las mujeres tuvieron los mayores aumentos. A nivel regional, los residentes rurales del Sur tuvieron la tasa más alta de NCM, mientras que los residentes rurales del Noreste mantuvieron la tasa más baja. Pero nuevamente, en todas las regiones, las mujeres experimentaron aumentos mayores que los hombres.

Entre todos los residentes rurales en edad de trabajar, las principales causas naturales de muerte fueron el cáncer y las enfermedades cardíacas, lo que también ocurrió entre los residentes urbanos. Pero, en los residentes rurales, estas condiciones tenían tasas de mortalidad significativamente más altas que las observadas en los residentes urbanos. En 2019, las mujeres de las zonas rurales tenían una tasa de mortalidad por enfermedades cardíacas un 69 por ciento más alta que la de sus homólogas urbanas, por ejemplo. Por lo demás, la mortalidad relacionada con enfermedades pulmonares y hepatitis experimentó los mayores aumentos en la prevalencia entre los residentes rurales en comparación con sus pares urbanos. Al desglosar las causas por género, las mujeres rurales en edad de trabajar vieron un aumento del 313 por ciento en la mortalidad por condiciones relacionadas con el embarazo entre los dos períodos del estudio, el mayor aumento de las causas de mortalidad. Para los hombres rurales en edad de trabajar, el mayor aumento se observó en las muertes relacionadas con la hipertensión, con un aumento del 132 por ciento entre los dos períodos.

El estudio, que se basó en los certificados de defunción de los CDC y en datos epidemiológicos, no exploró las razones de los aumentos. Pero hay una serie de factores plausibles, señalan los autores. Las zonas rurales tienen tasas más altas de pobreza, lo que contribuye a malos resultados de salud y mayores probabilidades de muerte por enfermedades crónicas. Las zonas rurales también tienen diferencias en los comportamientos de salud en comparación con las zonas urbanas, incluida una mayor incidencia de tabaquismo y obesidad. Además, las zonas rurales tienen menos acceso a la atención sanitaria y menos recursos sanitarios. Tanto el cierre de hospitales rurales como la escasez de médicos en las zonas rurales han sido motivo de creciente preocupación entre los expertos en salud, señalan los investigadores. Por último, algunos de los estados con tasas de mortalidad rural más altas, particularmente aquellos en el sur, no han implementado las expansiones de Medicaid bajo la Ley de Atención Médica Asequible de 2010, que podría ayudar a mejorar el acceso a la atención médica y, por lo tanto, las tasas de mortalidad entre los residentes rurales.