LIBBY, Mont. — Paul Resch recuerda jugar béisbol cuando era niño en un campo construido con vermiculita contaminada con asbesto, a pocos metros de las vías del tren donde los trenes levantaban nubes de polvo mientras transportaban el material contaminado desde una mina en la cima de una montaña a través de la ciudad de Libby, en el noroeste de Montana. Le gustaba colarse en contenedores llenos de vermiculita en un patio de ferrocarril adyacente, para atrapar palomas a las que alimentaría durante los largos días que pasaba junto a las vías a lo largo del río Kootenai.
Hoy, Resch, de 61 años, está luchando contra una enfermedad relacionada con el amianto que le ha causado graves cicatrices en el pulmón izquierdo. Se cansa fácilmente, se cansa rápidamente y sabe que no existe cura para una enfermedad que podría asfixiarlo con el tiempo.
“En algún momento, probablemente todo el mundo estuvo expuesto a ella”, dijo, refiriéndose a la vermiculita contaminada con amianto. “Había montones de material a lo largo de las vías del tren. …Habría nubes de polvo volando por el centro”.
Casi 25 años después de que las autoridades federales respondieran a las noticias sobre muertes y enfermedades que llegaron a Libby, una ciudad de aproximadamente 3.000 personas cerca de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, algunas víctimas del asbesto y sus familiares están tratando de responsabilizar públicamente a uno de los principales actores corporativos. en la tragedia: BNSF Railway.
Según investigadores y funcionarios de salud, cientos de personas murieron y más de 3.000 enfermaron por la exposición al asbesto en el área de Libby. BNSF, con sede en Texas, enfrenta acusaciones de negligencia y muerte por negligencia por no controlar las nubes de polvo contaminado que solían arremolinarse desde el patio del ferrocarril y asentarse en los vecindarios de Libby.
La vermiculita fue enviada por ferrocarril desde Libby para su uso como aislamiento en hogares y negocios en todo Estados Unidos.
El primer juicio entre lo que los abogados dicen son cientos de demandas contra BNSF por su presunto papel en la contaminación de la comunidad de Libby está programado para comenzar el lunes.
El ferrocarril, propiedad de Berkshire Hathaway Inc. de Warren Buffett, ha negado su responsabilidad en documentos judiciales y declinó hacer más comentarios.
Resch trabaja en un concesionario de automóviles en Libby y su esposa figura como demandante en una demanda pendiente contra BNSF en el tribunal de reclamaciones de asbesto de Montana. No está seguro de si su enfermedad se debió al depósito de ferrocarriles. La pista de la escuela secundaria Libby incluía vermiculita contaminada, al igual que el aislamiento de las paredes y áticos de las casas a las que entró durante sus dos décadas como bombero voluntario.
Los demandantes del próximo juicio contra BNSF, las propiedades de Joyce Walder y Thomas Wells, vivían cerca del patio ferroviario de Libby y se mudaron hace décadas. Ambos murieron en 2020 de mesotelioma, un raro cáncer de pulmón causado por el amianto que es desproporcionadamente común en Libby.
La mina, situada a unos pocos kilómetros de la ciudad, alguna vez produjo hasta el 80% del suministro mundial de vermiculita. Cerró en 1990. Nueve años después, la Agencia de Protección Ambiental llegó a Libby y una limpieza posterior costó aproximadamente 600 millones de dólares, la mayor parte cubierta con dinero de los contribuyentes. Está en curso, pero las autoridades dicen que los volúmenes de asbesto en el aire del centro de Libby son 100.000 veces menores que cuando la mina estaba en funcionamiento.
La conciencia sobre los peligros del asbesto creció significativamente en los años transcurridos, y el mes pasado la EPA prohibió los últimos usos industriales restantes del asbesto en los EE. UU.
La prohibición no incluyó el tipo de fibra de asbesto que se encuentra en Libby ni abordó el llamado asbesto “heredado” que ya se encuentra en hogares, escuelas y negocios. El 1 de diciembre deberá realizarse un análisis gubernamental largamente esperado sobre los riesgos restantes.
El asbesto no se quema y resiste la corrosión, lo que lo hace duradero en el medio ambiente. Las personas que inhalan fibras en forma de aguja pueden desarrollar problemas de salud hasta 40 años después de la exposición. Los funcionarios de salud esperan lidiar con los casos recién diagnosticados de enfermedad por amianto durante décadas.
La EPA declaró la primera emergencia de salud pública del país bajo el programa de limpieza Superfund en Libby en 2009. La contaminación provocó demandas civiles de miles de personas que trabajaban para la mina o el ferrocarril, o que vivían en el área de Libby.
Durante una limpieza de un año del patio ferroviario de Libby que comenzó en 2003, los equipos excavaron casi todo el patio, eliminando alrededor de 18,000 toneladas de tierra contaminada. En 2020, BNSF firmó un decreto de consentimiento con las autoridades federales para resolver sus trabajos de limpieza en Libby y la cercana Troya, además de un tramo de 42 millas (68 kilómetros) de derecho de vía ferroviaria.
El año pasado, BNSF ganó una demanda federal contra una clínica de tratamiento de asbesto en Libby que, según un jurado, presentó 337 reclamaciones falsas de asbesto, lo que hizo que los pacientes fueran elegibles para Medicare y otros beneficios. El juez que supervisó el caso ordenó al Centro de Enfermedades Relacionadas con el Asbesto pagar casi 6 millones de dólares en multas y daños, lo que obligó a la instalación a declararse en quiebra. Continúa funcionando con personal reducido.
Algunas víctimas del asbesto vieron el caso como una estratagema para desacreditar a la clínica y socavar las demandas contra el ferrocarril. BNSF dijo que el veredicto disuadiría “futuras malas conductas” por parte de la clínica.
En los meses previos al juicio de esta semana, los abogados de BNSF intentaron repetidamente desviar la culpa de las personas que enfermaban, incluso señalando las acciones de WR Grace and Co., propietaria de la mina desde 1963 hasta su cierre. También cuestionaron si otras fuentes de asbesto podrían haber causado las enfermedades de los dos demandantes y sugirieron que Walder y Wells habrían estado invadiendo propiedad del ferrocarril.
El juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Brian Morris, impidió que BNSF culpara a la conducta de otros como medio para eludir su responsabilidad. Y dijo que la ley no respalda la idea de que la entrada ilegal reduce el deber del propietario de no causar daño.
Morris aún tiene que emitir un fallo definitivo sobre otra cuestión clave: la afirmación del ferrocarril de que su obligación de enviar mercancías para los clientes que pagan lo exime de responsabilidad.
Los demandantes argumentan que el patio ferroviario en el centro de Libby, donde Resch alguna vez jugó en montones de vermiculita, se usó para almacenamiento y no solo para transporte, lo que significa que el ferrocarril no está exento.
La Corte Suprema de Montana dictaminó en un caso separado que BNSF y sus predecesores estuvieron más involucrados en la mina que simplemente enviar su producto.
El propietario de la mina, WR Grace, se declaró en quiebra en 2001 y pagó 1.800 millones de dólares a un fondo fiduciario de asbesto para resolver casos futuros. Pagó alrededor de 270 millones de dólares a agencias gubernamentales por daños ambientales y trabajos de limpieza. El estado de Montana también fue criticado en Libby por no advertir a los residentes sobre la exposición al asbesto. Pagó acuerdos por un total de 68 millones de dólares a unos 2.000 demandantes.
BNSF ha llegado a acuerdos en algunas demandas anteriores por montos no revelados, dijeron los abogados de los demandantes. Para mayo está previsto celebrar en un tribunal federal de Missoula un segundo juicio contra el ferrocarril por la muerte de un residente de Libby.
“Espero que les hagan justicia a esas personas”, dijo Resch sobre los próximos juicios. “Quiero decir que todos participaron en ello en lo que respecta a las empresas estadounidenses”. ___
Esta historia ha sido corregida para reflejar la ortografía correcta del apellido de Warren Buffett. Es Buffett, no Buffett.
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Hanson informó desde Helena, Montana.
