Mike Henry, director ejecutivo de la empresa minera australiana BHP, junto a una fotografía del proyecto de potasa Jansen de la empresa, ubicado en Saskatchewan, el 17 de octubre de 2023.Fred Lum/El Globo y el Correo
La larga carrera de Mike Henry en BHP BHPLF, la empresa minera más grande del mundo, no afectó los recursos del mundo. En sus diversas funciones (ha sido director ejecutivo desde 2020) fue competente, capaz y cauteloso, según exempleados y ejecutivos de empresas rivales, lo que lo hizo más evolutivo que revolucionario.
Hoy, Henry parece estar rompiendo forma para desatar una revolución potencial en BHP. Una filtración la semana pasada obligó a la compañía a revelar una propuesta de adquisición de su rival Anglo American NGLOY que implicaba un valor de 39 mil millones de dólares. Anglo rechazó rápidamente la oferta, que ahora puede ser declarada hostil, por infravalorada, oportunista y complicada.
Las prósperas minas de cobre de Anglo en Perú y Chile fueron las principales atracciones. El cobre se describe habitualmente como el metal “crítico” para un futuro con bajas emisiones de carbono y, en última instancia, neto cero. Sin cobre, sería sumamente difícil o imposible construir vehículos eléctricos, paneles solares, turbinas eólicas, redes eléctricas y centros de datos para inteligencia artificial. “El suministro de cobre está bajo presión”, dijo el jueves a The Globe and Mail el director ejecutivo de Barrick Gold ABX-T, Mark Bristow, cuya compañía codicia proyectos de cobre.
BHP quiere duplicar sus activos de cobre; si gana Anglo, surgirá como el productor número uno del metal, en comparación con el número tres. Henry no obtendrá su premio fácilmente. Los competidores que se cree que están evaluando a Anglo total o parcialmente incluyen los nombres más poderosos de la minería, entre ellos Glencore, que comparte la propiedad de la enorme mina de cobre Collahuasi en Chile con Anglo; Río Tinto RTPPF; Barrick Gold, que podría estar interesada en cualquier pieza de cobre anglosajón que se rompa; y los pesos pesados chinos e indios respaldados por el Estado que no quieren que las empresas occidentales se queden con un producto básico que ha sido llamado el “nuevo petróleo”.
Henry, de 58 años, nació en Abbotsford, BC, y estudió química en la Universidad de Columbia Británica. Los ejecutivos que lo conocen lo describen como serio, detallista, objetivo, flemático, conservador, resolutivo y capaz de absorber e interpretar grandes cantidades de datos rápidamente. Todos esos rasgos son grandes ventajas para dirigir una empresa con un valor de mercado de más de 140.000 millones de dólares y operaciones importantes en Australia, Estados Unidos, Canadá, Perú, Chile y Brasil. BHP tiene posiciones de liderazgo en cobre, carbón metalúrgico, níquel y mineral de hierro y agregará nutrientes agrícolas cuando su mina de potasa de 14 mil millones de dólares en Saskatchewan comience a producir en 2027.
Se unió a BHP en 2001, en una empresa conjunta de carbón australiana con Mitsubishi, después de haber trabajado en Canadá, Australia y Japón (tiene herencia japonesa a través de su madre, que era enfermera de servicios de emergencia, y habla el idioma con fluidez). Hace aproximadamente una década, como jefe de marketing de materias primas, ayudó al entonces director ejecutivo Marius Kloppers a reformar el mercado del mineral de hierro convenciendo a los productores de mineral de hierro y a los fabricantes de acero para que pusieran fin al sistema de precios controlados (en la práctica, un cártel informal) que había fijado los precios durante décadas. Fue reemplazado por un precio al contado que inicialmente le dio a la industria una fortuna a medida que los precios subieron gracias a la creciente demanda china, luego perdió la fortuna de la industria cuando los precios cayeron, lo que permitió a China explotar el posterior exceso de mineral de hierro.
De 2016 a 2020, Henry fue presidente de las vastas operaciones minerales de BHP en Australia, lo que lo puso en competencia por el puesto más alto. Desde que se convirtió en director ejecutivo, ha realizado algunos movimientos bastante importantes. Los grandes fueron poner fin a la cotización dual de acciones entre Londres y Sídney a favor de Sídney, una medida que simplificó la capacidad de BHP de utilizar sus acciones como moneda de adquisición; deshacerse del importante negocio de petróleo y gas de BHP; comprometerse con el proyecto canadiense de potasa; y, el año pasado, compró la australiana OZ Minerals, rica en cobre, por 6.400 millones de dólares.
Ninguno de esos eventos podría considerarse transformador. Pero todo el tiempo Henry estuvo considerando un acuerdo que convertiría a BHP en el rey mundial del cobre. En 2021 llegó una pista cuando le dijo a The Globe en un correo electrónico que “el mundo necesitará mucho más cobre, níquel y acero (lo que requiere mineral de hierro y carbón metalúrgico) para que se produzca la transición energética”.
No quiso comentar para este artículo.
BHP tenía abundante mineral de hierro y níquel; necesitaba más cobre. Desde entonces se supo que BHP consideró ofertar por Anglo hace unos años, pero se echó atrás debido a la estructura complicada y diversa de Anglo. Incluía el control de la empresa de diamantes De Beers y participaciones en dos filiales sudafricanas que cotizan en bolsa, Anglo Platinum (Amplats) y Kumba Iron Ore, que no quería.
Desde entonces, el Sr. Henry, hijo de un guardia de prisión, se ha vuelto más audaz tanto en su vida personal como profesional. Se dedicó al paracaidismo, aprendió a conducir una motocicleta y toca la guitarra. Se separó de su esposa, a quien conoció en Japón cuando era un joven profesor de inglés, y ahora está involucrado con Tracy Robinson, directora ejecutiva de Canadian National Railway; tuvo que revelar la relación a la junta directiva de BHP porque CNR está construyendo un ferrocarril. a la mina de potasa.
Y lanzó una oferta por Anglo, una de las cinco grandes mineras mundiales junto con Glencore, Rio Tinto, Vale y BHP. El valor de mercado de Anglo esta semana ascendió a unos 44.000 millones de dólares, alrededor de un tercio del de BHP, pero lo suficientemente grande como para mover la aguja de los activos de BHP.
La oferta fue a la vez oportunista y audaz.
Oportunista porque una serie de sobrecostos, especialmente en la mina de fertilizantes de polihalita Hungry Woodsmith, capital de Anglo en Inglaterra, y los déficits en la producción de mineral de hierro y cobre habían golpeado las acciones de Anglo. A principios de 2024, habían caído a un mínimo de varios años de £17 en la Bolsa de Valores de Londres (el precio esta semana era de casi £27).
La trayectoria descendente evidentemente proporcionó una oportunidad convincente de búsqueda de valor para fondos de cobertura como Elliott Investment Management de Paul Singer, que reveló la semana pasada que había construido una participación del 2,5 por ciento en Anglo, y para Henry.
Y fue audaz porque el señor Henry había lanzado una oferta complicada para una empresa complicada. La oferta de BHP estaba condicionada a que Anglo escindiera sus participaciones en Amplats y Kumba. En otras palabras, la prima de adquisición de BHP, que la empresa fijó en el 31 por ciento, se aplicaba sólo a los activos, dominados por el cobre, que excluían a las dos empresas escindidas (De Beers y otros activos, como el manganeso de Anglo y el níquel y el hierro sudafricanos). operaciones de mineral, estarían sujetas a una “revisión estratégica”).
La estructura y el valor de la propuesta del Sr. Henry decepcionaron a los directores e inversionistas de Anglo. Su principal logro fue poner en juego a Anglo. Aún no ha surgido una guerra de ofertas, pero podría ocurrir. Bristow cree que el gran tamaño de BHP y su condición de pionero le dan una ventaja. “BHP es el máximo gorila de 5.000 libras en la industria minera”, dijo. “Así que, al enfrentarlos como competidor, tienes que elegir tus peleas aquí”.
Los inversores han hecho caer las acciones de BHP alrededor de un 5 por ciento desde que la compañía reveló su propuesta de adquisición, mientras que las acciones de Anglo han ido en la dirección opuesta, una señal de que los inversores piensan que BHP tendrá que pagar mucho para ganar su premio, simplificar su oferta con una oferta para toda la empresa, no solo para partes de ella, o agregar un componente en efectivo; en este momento es una oferta para todas las acciones.
Los inversores temen que la insistencia de BHP en la escisión de Amplats y Kumba, si proceden, haría caer las acciones de ambas filiales a medida que su liquidez comercial posterior a la escisión aumente y su guardián estratégico y político –Anglo– sea eliminado.
El otro problema del señor Henry es el riesgo político. Al gobierno de Sudáfrica, cuya Corporación de Inversión Pública posee el 7 por ciento de Anglo, no le gustan los planes de BHP de obligar a Anglo a deshacerse de Amplats y Kumba antes de lanzar una oferta formal, lo que debe hacer antes del 22 de mayo. favorablemente”, dijo la semana pasada al Financial Times James Lorimer, ministro en la sombra de Sudáfrica para minería y recursos naturales. “El negocio de Anglo American aquí fue alguna vez la joya de la corona de la economía de Sudáfrica. Según este acuerdo, podría venderse por piezas de otra empresa”.
El aparente fracaso de BHP en charlar con Pretoria antes de revelar la propuesta de adquisición es una sorpresa: la ingenuidad política alguna vez le costó una adquisición considerable que podría haber redefinido la empresa. En 2010, cuando Kloppers era director ejecutivo y Henry un lugarteniente clave, BHP se vio obligada a descartar su oferta de 39 mil millones de dólares por Potash Corp. de Saskatchewan (ahora Nutrien) después de que el entonces primer ministro de la provincia, Brad Wall, se enfureció contra la adquisición extranjera. El gobierno federal respaldó a Wall y rechazó el intento hostil de adquisición.
BHP parece no haber aprendido la lección de la debacle de Potash Corp.: que los gobiernos también son partes interesadas cruciales. Quizás en un esfuerzo por rectificar el descuido, Henry estuvo en Sudáfrica el jueves en una ofensiva de encanto dirigida a los ministros del gobierno.
¿Henry dejará su huella en BHP? Es demasiado pronto para saberlo. Si su oferta fracasa y Anglo pasa a manos de un rival o es desmantelado, puede pasar a la historia como un jefe interino de BHP, no uno transformacional. A juzgar por su aparente nuevo apetito por el riesgo –aunque no por su comportamiento bucanero– parece dispuesto a evitar ese legado. Anglo es suyo para perder.
