El aumento vertiginoso de los precios del cacao está provocando una contracción y una escatimación de su delicia favorita de Pascua
A medida que se acerca la Semana Santa, las familias y los entusiastas del chocolate esperan disfrutar de sus delicias favoritas a base de cacao, una tradición que marca esta temporada festiva. Sin embargo, las celebraciones de este año tienen como telón de fondo el aumento vertiginoso de los precios del cacao, lo que supone un desafío importante no sólo para los consumidores sino para toda la industria del chocolate.
La situación actual presenta una combinación compleja de dinámicas ambientales, económicas y de mercado que han llevado los precios del cacao a niveles récord, afectando todo, desde la producción hasta la experiencia del consumidor final.
El precio del cacao se ha disparado y ahora es casi un 40 por ciento más alto que su récord anterior establecido hace 47 años. Los contratos de cacao alcanzaron recientemente una cifra sin precedentes de 7,06 dólares por tonelada métrica, duplicándose desde noviembre y superando los máximos históricos de 3,83 dólares en 2011 y 5,11 dólares en 1977. Este aumento se atribuye a una combinación de factores, incluidos los crecientes casos de enfermedad de la vaina negra en regiones productoras clave. como Costa de Marfil y Ghana, que representan casi el 60 por ciento de la producción mundial de cacao. Además, las fuertes lluvias han interrumpido el transporte de suministros a los puertos para su envío, mientras que el comercio especulativo infla aún más los precios.
A pesar del fuerte aumento de los costos, la demanda mundial de cacao sigue siendo inquebrantable, particularmente porque la creciente clase media de los mercados emergentes continúa deseando productos de chocolate. Grandes empresas como Barry Callebaut están respondiendo comprando futuros agresivamente, anticipando una demanda continua.
Los gigantes de la industria, incluidos Hershey y Mondelez (la compañía detrás de Cadbury), están señalando la presión del aumento de los precios del cacao en sus operaciones. Hershey ha advertido sobre posibles impactos en las ganancias, mientras que Mondelez informa una disminución en los volúmenes de ventas a medida que los consumidores se aprietan el cinturón. Este escenario sugiere que los fabricantes, minoristas y chocolateros probablemente trasladarán estos mayores costos a los consumidores. Sin embargo, la estrategia va más allá de meras subidas de precios.
En Canadá, estimamos que las barras de chocolate han aumentado más del tres por ciento en sólo un mes. Además, la “contrainflación” ha llevado a reducciones notables en el tamaño de varias barras y productos de chocolate queridos para mantener los precios existentes.
En los últimos 12 meses, los cambios notables incluyen la reducción de los conocidos huevos Cadbury en un 12,9 por ciento, de 39 gramos a 34 gramos. Del mismo modo, el frasco de Nutella de 400 gramos se ha reducido a 365 gramos; la barra Toblerone, que antes pesaba 400 gramos, ahora pesa 360 gramos; y la barra Oh Henry pasó de 62,5 gramos a 58 gramos, una reducción del 7,2 por ciento. Otras delicias populares como Coffee Crisps y Hershey’s Chipits han reducido su tamaño en un 10 por ciento.
Uno de los ajustes más significativos es el de los M&M, donde las bolsas de un kilogramo se han reducido a 800 gramos (una reducción del 20 por ciento) y los precios se mantienen sin cambios. Esta lista no es exhaustiva; Es probable que muchos más productos se hayan visto afectados por la contracción inflacionaria, lo que indica una estrategia generalizada para hacer frente a las presiones económicas y al mismo tiempo mantener estables los precios al consumidor.
Más allá de la contracción inflacionaria, la industria también está adoptando la “escatimación”, en la que los fabricantes reformulan productos con ingredientes más baratos para reducir costos. Esta estrategia implica reemplazar el cacao con sabores artificiales y otros ingredientes novedosos, alterando sutilmente las listas de ingredientes sin que la mayoría de los consumidores se den cuenta. La skimpflation es más difícil de rastrear y, junto con el fin del ciclo de contracción-inflación para la mayoría de los productos, presenta un nuevo desafío para los consumidores más exigentes.
La actual crisis de los precios del cacao pone de relieve una conversación más amplia sobre la sostenibilidad, la concienciación de los consumidores y el futuro de la fabricación de alimentos. Si bien el chocolate no es esencial para la supervivencia, representa un capricho preciado para muchos. Los cambios en curso en la industria significan que los consumidores deben estar más atentos e informados sobre sus compras, reconociendo que podrían recibir menos valor por el mismo precio, especialmente en lo que respecta a los productos a base de cacao.
A medida que avanzamos en esta temporada de Pascua, la alegría del consumo de chocolate viene acompañada de una mayor conciencia de las complejidades detrás de nuestras delicias favoritas. La situación exige un enfoque equilibrado de todas las partes interesadas (productores, consumidores y formuladores de políticas por igual) para garantizar la sostenibilidad a largo plazo de la producción de cacao y la preservación de nuestras preciadas tradiciones chocolateras en medio de estos desafíos económicos.
El Dr. Sylvain Charlebois es director senior del laboratorio de análisis agroalimentario y profesor de política y distribución de alimentos en la Universidad de Dalhousie.
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