¿El Starliner abandonará alguna vez su plataforma de lanzamiento? La compañía aeroespacial Boeing ha desistido del intento de despegar este domingo su ‘taxi espacial’ desde Cabo Cañaveral, Florida, con dos astronautas a bordo tras el fallido intento del sábado. El lanzamiento, el … La primera tripulación de la nave espacial fue interrumpida automáticamente por una computadora del secuenciador de lanzamiento terrestre (GLS) a los tres minutos y 50 segundos por razones que aún no están claras. La nave no partirá antes del 5 de junio. Starliner es un objetivo fundamental para el gigante aeroespacial, ya que le permitirá competir con SpaceX, que le lleva cuatro años de ventaja en el traslado de astronautas a la plataforma orbital.
Starliner ya había despegado anteriormente en dos vuelos no tripulados, uno en 2019 y otro en 2022, pero varios problemas técnicos retrasaron el primer vuelo de prueba con astronautas. El primer intento se produjo el 6 de mayo, pero tuvo que ser interrumpido debido a una válvula defectuosa en el cohete que tuvo que ser reemplazada. Además, los técnicos encontraron una fuga de helio en uno de los propulsores. Al final, la NASA decidió que la filtración no era un problema y fijó la nueva fecha de lanzamiento para el sábado 1 de junio, pero no fue así.
En esta ocasión, el problema surgió menos de cuatro minutos después del despegue cuando uno de los ordenadores detuvo la cuenta atrás. Los dos astronautas a bordo, Butch Wilmore y Sunita Williams, finalmente abandonaron la cápsula. “Es decepcionante”, dijo el director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, después del fallido intento de lanzamiento. “Todo el mundo está un poco decepcionado, pero hay que arremangarse y volver al trabajo”, añadió.
Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, ha señalado que una tarjeta de computadora defectuosa parece haber provocado la interrupción del lanzamiento. La tarjeta está ubicada en uno de los ordenadores que componen el sistema secuenciador de lanzamiento desde tierra que controla la fase final de la cuenta atrás del cohete. El problema se podría solucionar cambiando la tarjeta por otra, algo que no se podría hacer hasta que el cohete se vaciara de propulsor y los técnicos pudieran acercarse con seguridad.
Starliner tuvo una nueva oportunidad este domingo, pero finalmente la NASA, Boeing y United Launch Alliance (ULA), el constructor del cohete Atlas V que debe propulsar al Starliner, desistieron del nuevo intento para tener tiempo de intentar comprender la causa del aborto automático, como ha escrito la NASA en su sitio web. Tal y como están las cosas, Starliner no tendrá una nueva ventana de lanzamiento hasta el próximo 5 de junio a las 16:52 hora peninsular española.
El objetivo de este primer vuelo de prueba tripulado es llevar a sus dos pasajeros a la ISS y regresar sanos y salvos. Wilmore y Williams han visitado la estación orbital dos veces antes. La nave espacial se acoplará en el puerto delantero del módulo Harmony de la estación aproximadamente a las 7:50 pm del lunes y los astronautas permanecerán en la ISS durante aproximadamente una semana antes de regresar a la Tierra a bordo de la cápsula reutilizable, que realizará un aterrizaje asistido. por paracaídas y bolsas de aire en el suroeste de Estados Unidos.
Durante el transcurso de la misión, los astronautas y los técnicos terrestres probarán el hardware y el software de Starliner para garantizar que sea seguro para futuras misiones. La cápsula, reutilizable diez veces, transportará a cuatro astronautas, o una combinación de tripulación y carga, para misiones de la NASA en órbita terrestre baja.
Tras el fin de los transbordadores de la NASA, los astronautas estadounidenses tuvieron que recurrir a las naves rusas Soyuz para viajar a la ISS. Para acabar con esta dependencia, la NASA otorgó a Boeing y SpaceX dos contratos por valor de mil millones de dólares en 2014 para desarrollar nuevas naves espaciales tripuladas. SpaceX supo aprovechar la oportunidad y en 2020 realizó el primer vuelo tripulado de su cápsula Dragon. Ahora, si Boeing logra resolver sus problemas, es posible que el juego se distribuya de manera más equitativa.
La NASA espera alternar vuelos de SpaceX y Boeing para transportar a sus astronautas a la ISS. A partir de 2030, cuando la NASA abandone la estación, las dos naves podrán utilizarse para viajes a futuras estaciones espaciales privadas.
