La mayoría de los meteoritos antárticos se han recuperado cerca de la base de montañas o afloramientos donde el hielo, que normalmente fluye hacia elevaciones más bajas, se eleva. Allí, los fuertes vientos barren la nieve, dejando al descubierto un hielo tan viejo que parece de un azul brillante y vivo. En lugar de derretirse, parte del hielo se convierte directamente en vapor de agua, lo que ayuda a exponer los meteoritos que de otro modo permanecerían enterrados.
Sin embargo, los meteoritos en la superficie pueden desaparecer rápidamente. Cuando las temperaturas están muy por debajo del punto de congelación, las rocas pueden absorber suficiente calor del sol para derretir el hielo, provocando que se hunda.
La posterior congelación hace que los meteoritos queden varados en sus bolsas de fusión, ocultos a la vista.
“Es muy difícil desarrollar métodos para encontrar estos meteoritos”, dice Veronica Tollenaar, coautora principal y glacióloga de la Universidad Libre de Bruselas; “Por eso hablamos de meteoritos irrecuperables”.
Basándose en el calentamiento proyectado bajo las políticas actuales, las simulaciones por computadora del equipo mostraron que alrededor de un tercio de los meteoritos visibles se hundirán bajo el hielo antes de finales de este siglo. Esto se traduce en una pérdida total de entre 80.000 y 250.000 meteoritos.
La lista de meteoritos antárticos también incluye muestras de Marte: el más famoso, ALH 84001, contiene minerales que respaldan la evidencia de que el Planeta Rojo era cálido y tenía agua en su superficie hace miles de millones de años.
Según Sara Russell, experta en meteoritos del Museo de Historia Natural de Londres, los meteoritos de la capa de hielo también contienen materiales que alguna vez fueron “trozos de polvo que flotaban libremente en el sistema solar primitivo”.
Estas rocas a menudo contienen minerales alterados por el agua que se derritió del hielo que alguna vez contuvieron en el espacio. Al estudiar estas rocas alteradas, los investigadores pueden estudiar cómo los asteroides que chocaron con la Tierra pueden haber suministrado las moléculas de agua que formaron los océanos de nuestro planeta hace miles de millones de años.
Los meteoritos también proporcionan información sobre otros procesos que pudieron haber tenido lugar originalmente; por ejemplo, si la inmensa gravedad de Júpiter impidiera que se mezclaran materiales de diferentes regiones del sistema solar.
Los meteoritos antárticos son también las rocas espaciales menos erosionadas de la Tierra. El ambiente frío y seco ayuda a preservarlos. Por tanto, los científicos confían en que sus materiales representan las condiciones que existían en el sistema solar cuando se formaron.
Las muestras también incluyen rocas únicas que no se han encontrado en ningún otro lugar, dice Russell.
Podrían provenir de nuevos tipos de asteroides o de fragmentos de tipos conocidos que no han llegado antes a la Tierra, lo que demuestra cuán diversa es la población de estos objetos celestes.
Sin embargo, encontrar más meteoritos antes de que desaparezcan no es una tarea fácil y, en última instancia, requiere “poner las botas en el hielo para ir a buscarlos”, dice Ralph Harvey, científico planetario de la Universidad Case Western Reserve en Ohio. Unido).
Harvey añade que “el tipo de trabajo que están haciendo los investigadores del nuevo estudio es perfecto para ampliar los límites de dónde se pueden encontrar meteoritos y mostrar cómo estos lugares pueden estar cambiando”.
Zekollari dice que se debe dar prioridad a ciertas áreas donde el estudio predice que los meteoritos desaparecerán más rápidamente.
“No tenemos mucho tiempo”, añade Tollenaar; “Tenemos que ir con más gente a más lugares para recuperar las reliquias”.
