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Un pedazo de un vehículo soviético que falló en su camino a Venus hace más de 50 años se estrellará contra la Tierra esta semana.
Es muy desconocido sobre el fragmento de desechos espaciales, llamado Cosmos 482 (también escrito Kosmos 482).
Aunque la mayoría de las proyecciones estiman que el objeto volverá a entrar en la atmósfera alrededor del 10 de mayo, las incógnitas sobre su forma y tamaño exactos, así como la imprevisibilidad del clima espacial, hará cierto grado de incertidumbre inevitable.
Tampoco está claro en qué parte del vehículo volverá a entrar, aunque los investigadores creen que es la sonda, o “cápsula de entrada”, diseñada para sobrevivir a las temperaturas y presiones extremas de un aterrizaje en Venus, cuya atmósfera es 90 veces densa que la de la Tierra. Esto significa que podría sobrevivir a su inesperado viaje en casa, lo que representa un riesgo pequeño y considerable, para las personas en la Tierra.
Mientras que la basura del espacio y los meteoritos se desvían rutinariamente hacia un aterrizaje forzado en la Tierra, la mayoría de los objetos se desintegran cuando la fricción y la presión al afectar la densa atmósfera de la Tierra mientras viajan miles de kilómetros por hora.
Pero si el objeto Cosmos 482 es en realidad una cápsula de reentrada soviética, estaría equipado con un escudo térmico sustancial, lo que significa que “podría sobrevivir la entrada en la atmósfera de la Tierra y llegar al suelo”, según el Dr. Jonathan McDowell, las predicciones astrófisas y astrónicas sobre Cosmo 482 en su sitio web.
El riesgo de que el objeto afecte a las personas en la tierra es probablemente mínimo, y “no hay razón para una gran preocupación”, escribió McDowell, “pero nadie querría golpearse la cabeza”.
El Instituto Soviético de Investigación Espacial, o IKI, se formó a mediados de la década de 1960 a mediados de la carrera espacial del siglo XX, que enfrentó la Unión Soviética con su principal competidor en la exploración espacial, Estados Unidos.
El programa IKI Venera envió una serie de sondas a Venus en las décadas de 1970 y 1980, varios de los cuales sobrevivieron al viaje y transmitieron datos e imágenes a la Tierra antes de cesar sus operaciones.
Según McDowell, se lanzaron dos naves espaciales de ese programa, el V-71 No. 670 y el V-71 No. 671. Pero solo uno hizo un viaje exitoso a Venus: el V-71 No. 670 funcionó durante unos 50 minutos en la superficie del planeta.
El V-71 No. 671 no tuvo éxito. Un cohete llevó a los venerados de la nave espacial a una “órbita de estacionamiento” alrededor de la tierra. Sin embargo, el vehículo no pudo establecerse en una trayectoria de transferencia a Venus, dejándolo varado más cerca de casa, según la NASA.
A partir de la década de 1960, los vehículos soviéticos que permanecían en la órbita terrestre recibieron el nombre de Cosmos y una designación numérica para el seguimiento, según la NASA.
Según la NASA, se crearon varios fragmentos de escombros a partir del V-71 Falla No. 671. Al menos dos ya se han quedado de órbita. Pero los investigadores creen que el que recurrirá a nuestro planeta esta semana es la cápsula de entrada cilíndrica, o Cosmos 482, debido al comportamiento del vehículo en órbita.
“Es bastante denso, sea lo que sea, porque tenía un punto muy bajo en su órbita, pero no se desintegró durante décadas”, dijo Marlon Sorge, un experto en desechos espaciales del grupo de investigación financiado con fondos federales, la corporación aeroespacial. “Así que es claramente como una bola de boliche”.
Y aunque la sonda Venus estaba equipada con un paracaídas, el vehículo ha estado fuera de servicio en el entorno espacial duro durante las últimas décadas. Esto significa que es muy poco probable que se desarrolle un paracaídas en el momento adecuado o que sirva para reducir la disminución del vehículo, declarado Sorge y Langbroek a CNN.
La probabilidad de que Cosmos 482 cause daño mortal es de aproximadamente 1 de cada 25,000, según los cálculos de la corporación aeroespacial, dijo Sorge.
Este es un riesgo mucho menor que el de otros desechos espaciales. Al menos algunas partes de Rocket fuera de servicio, entra en la atmósfera de la Tierra cada año, dijo Sorge, y muchas conducen a más probabilidades de catástrofe.
Pero si Cosmos 482 impacta la Tierra, es probable que lo haga entre los 52 grados de latitud norte y los 52 grados de la latitud del sur, explicó Langbroek por correo electrónico.
“Esa área cubre varias masas continentales y países importantes: toda África, América del Sur, Australia, Estados Unidos, partes de Canadá, partes de Europa y Asia”, dijo Langbroek.
“Pero dado que el 70 % de nuestro planeta es agua, es muy probable que termine en algún océano”, dijo Langbroek por correo electrónico. “Sí, existe un riesgo, pero es pequeño. El riesgo de ser logrado por un rayo una vez en la vida es mayor”.
Sorge enfatizó que si Cosmos 482 impacta al continente, es crucial que los transeúntes no intenten tocar los escombros. La vieja nave espacial podría derramar combustibles peligrosos o representar otros riesgos para las personas y las propiedades.
“Póngase en contacto con las autoridades”, dijo Sorge. “Por favor, no te metas en ella”.
Parker Wishik, portavoz de la Corporación Aeroespacial, agregó que bajo el Tratado del Espacio Exterior de 1967, que sigue siendo el documento principal que describe la ley espacial internacional, Rusia mantendría la propiedad de los restos sobrevivientes y podría tratar de recuperarlos después del aterrizaje.
Y si bien la comunidad espacial global ha tomado medidas en los últimos años para garantizar que menos naves espaciales realicen aterrizajes forzados sin control sobre la tierra, el vehículo Cosmos 482 destaca la importancia de continuar con esos esfuerzos, agregó Wishik.
“Lo que sube, baja”, dijo. “Estamos hablando aquí más de 50 años después, lo que demuestra la importancia de la mitigación de residuos y asegurándonos de mantener ese diálogo (como comunidad espacial), porque lo que se arroja al espacio hoy podría afectarnos en las próximas décadas”.
