Insectos de todo tipo están en medio de un acto de desaparición, un juego de manos catastrófico que ocurre tan rápidamente que los científicos no pueden seguir el ritmo. Las cosas se complican aún más si se tiene en cuenta que los insectos tienen un ciclo de vida complejo con huevos, larvas, pupas y adultos. ¿Están desapareciendo todos al mismo ritmo o algunos están desapareciendo más rápido que otros? Pocas personas lo han comprobado.
En un nuevo estudio, los investigadores presentaron los resultados de una encuesta de un año de duración en la que monitorearon la abundancia de polillas adultas y larvas en un ambiente urbano subtropical. Es la primera vez que los investigadores analizan múltiples etapas de la vida para evaluar la gravedad de la disminución actual de los insectos. También es uno de los pocos estudios que ha abordado el problema en latitudes más bajas, donde las temperaturas extremas están llevando a los animales al límite.
“Los ambientes tropicales y subtropicales tienen la mayor abundancia y diversidad de insectos y son áreas que experimentan la mayor expansión de las ciudades en todo el mundo”, dijo el autor principal Michael Belitz, quien realizó la investigación mientras trabajaba en el Museo de Historia Natural de Florida. “El efecto de isla de calor urbano en estas áreas puede ser especialmente perjudicial para los insectos”.
Independientemente de dónde estén ubicadas, las ciudades modernas tienen un problema de calor. En entornos naturales o rurales, una parte importante de la luz del sol se refleja de manera inofensiva hacia el espacio. Pero el asfalto y el hormigón absorben más luz y la transforman en calor. Durante el día, esto puede hacer que las ciudades sean hasta 7 grados Fahrenheit más cálidas que las áreas circundantes, creando burbujas de temperaturas peligrosamente altas llamadas islas de calor.
En latitudes más bajas, donde las temperaturas ya son altas, esta trampa de calor puede tener consecuencias desastrosas para quienes quedan atrapados en su interior.
“No hay duda de que la disminución de los insectos es un fenómeno real. La pregunta más difícil de responder es dónde se están produciendo estas caídas más rápidamente. ¿Es diferente en las regiones tropicales que en las templadas? dijo el coautor Robert Guralnick, curador de informática de biodiversidad en el Museo de Historia Natural de Florida.
Para averiguarlo, el equipo ideó una encuesta en la que recolectaron polillas de varios sitios con diferentes niveles de desarrollo en el condado de Alachua, Florida. Atrapar polillas adultas fue fácil; todo lo que los miembros del equipo necesitaban era una fuente de luz para atraerlas. Las orugas, por otro lado, no se sienten atraídas por la luz artificial y pasan la mayor parte del tiempo en la copa de los árboles, lo que las hace difíciles de encontrar. Pero las larvas de polilla son un componente crítico de los ecosistemas naturales y urbanos, y Belitz se mostró reacio a dejarlas de lado.
“Las orugas son una importante fuente de alimento para las aves reproductoras”, dijo. “Incluso si las aves comen semillas cuando son adultas, alimentan a sus orugas jóvenes”.
Aunque las orugas pasan la mayor parte del tiempo fuera de su alcance, hay al menos una forma de estimar su abundancia: ¡sus heces! Las larvas excretan continuamente los restos digeridos de las hojas diezmadas en forma de bolitas, que caen al suelo del bosque. Belitz colocó embudos sujetos a frascos de recolección debajo de los árboles en cada sitio. Al pesar la cantidad de excremento que caía dentro cada semana, calculé estimaciones aproximadas de cuántas orugas había.
A finales de año, habían recolectado más de 35.000 polillas, que clasificaron como macro o micropolillas. El primer grupo incluye especies bien conocidas como las polillas luna e io, que tienen alas comparativamente grandes y pueden viajar grandes distancias. Las micropolillas, en este caso consideradas cualquier cosa de 10 milímetros o menos de longitud, incluían innumerables polillas enrolladoras de hojas, barrenadoras de plantas y polillas de la hierba, con alas en forma de manto y colores que vienen en una variedad alucinante de beiges y marrones.
La distinción entre grandes y pequeños es importante. Las polillas más grandes están mejor equipadas para navegar en hábitats fragmentados y tienen más probabilidades de escapar de una cúpula de calor si hace demasiado calor. Las micropolillas están restringidas a áreas más pequeñas, lo que puede hacerlas más vulnerables a los cambios de temperatura.
Los resultados mostraron un fuerte patrón de disminución entre las polillas de todos los tamaños y etapas de vida, desde las áreas rurales a las urbanas.
Una mirada más cercana a las macropolillas reveló que, contrariamente a lo esperado, a las macropolillas más grandes les fue peor que a las más pequeñas. Esto va en contra de un estudio anterior realizado en Bélgica, que mostró el patrón opuesto.
Belitz sospecha que la diferencia en la temperatura promedio entre la Europa templada y la Florida subtropical es la culpable. Las polillas grandes deben gastar más energía para mantenerse frescas que las pequeñas. Se han observado patrones similares en otros insectos, afirmó Belitz.
“En general, en los artrópodos, la urbanización selecciona un tamaño corporal más pequeño porque hay menos estrés metabólico”.
También descubrieron que las polillas con una dieta variada se adaptaban mejor a la vida urbana que aquellas con paladares refinados. Algunas orugas se alimentan de una sola especie de planta y están entre las primeras en desaparecer cuando se desarrolla un área. Las polillas cuyas larvas se pueden obtener con varias especies de plantas diferentes son más resistentes a la urbanización.
Lo más preocupante de todo es que el equipo tomó muestras sólo de áreas protegidas y aun así observó marcadas disminuciones.
“Se podría pensar que estás mirando un entorno natural cuando entras a un parque de la ciudad, porque parece intacto”, dijo Guralnick. “La verdad es que lo que ves es una comunidad completamente diferente a las que existen en lugares como áreas de manejo de vida silvestre”.
El condado de Alachua también está relativamente subdesarrollado en comparación con otras partes de Florida. El efecto dominó de la pérdida de biodiversidad en una parte del estado que mantiene cientos de acres de tierra protegida es un mal augurio para otras ciudades.
“Es impactante ver cuán fuertes son estas disminuciones en una ciudad que no está profundamente urbanizada”, dijo Guralnick. “Estamos hablando del tamaño de una ciudad, a diferencia de algo como la ciudad de Nueva York”.
Pero no todo está perdido, afirmó Belitz. Las polillas y otros insectos todavía existen en los márgenes de las zonas urbanas y aumentar su número es, en cierto modo, tan sencillo como crear el entorno adecuado para ellas, algo que cualquiera puede hacer.
“Las plantas nativas son una forma realmente importante de aumentar la biodiversidad”, dijo. “Puede aumentar la cantidad de polinizadores en su jardín cultivando plantas hospedantes”.
La contaminación lumínica en entornos urbanos también altera el sistema de navegación interna de muchos insectos. “Crea trampas ecológicas, donde las polillas son atraídas hacia la luz y luego son atrapadas por los murciélagos. Apagar las luces por la noche es algo verdaderamente práctico que la gente puede hacer y que tiene un gran efecto positivo para los insectos y otros animales”.
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