Hace doce años, John Mark Dougan, ex ayudante del sheriff del condado de Palm Beach, Florida, envió a los votantes un correo electrónico haciéndose pasar por un comisionado del condado, instándolos a oponerse a la reelección del sheriff. Más tarde se hizo pasar en línea por un trabajador tecnológico ruso bajo el seudónimo de BadVolf, para filtrar información en violación de la ley estatal, engañando a los funcionarios de Florida haciéndoles pensar que estaban tratando con un extranjero. También se hizo pasar por una heredera ficticia de la ciudad de Nueva York a la que llamó Jessica, engañando a un consultor de la Oficina del Sheriff del condado de Palm Beach para que revelara conducta departamental inapropiada.
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En una respuesta escrita a las preguntas de este artículo, Dougan, de 51 años, confirmó su papel en estos episodios.
Recibió asilo político en Rusia y ahora es un actor clave en sus operaciones de desinformación contra Occidente.
En 2016, cuando el Kremlin interfirió en las elecciones presidenciales de Estados Unidos, un ejército de trolls informáticos intentó engañar a los estadounidenses. Hoy en día, Dougan puede estar realizando la misma tarea en gran medida por su cuenta, según investigadores y funcionarios gubernamentales estadounidenses y europeos que han seguido sus actividades para grupos como NewsGuard, una empresa que revisa la confiabilidad de la información en línea; Recorded Future, una empresa de inteligencia sobre amenazas; y el Media Forensics Hub de la Universidad de Clemson en Carolina del Sur.
Dougan ha creado una red de más de 160 sitios web falsos que imitan a medios de comunicación de Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia. Con la ayuda de herramientas de inteligencia artificial, los ha llenado de decenas de miles de artículos, muchos de ellos basados en noticias reales. Están intercaladas con mentiras que funcionarios de Estados Unidos y la Unión Europea han atribuido a las agencias de inteligencia rusas o a la Administración del presidente Vladimir V. Putin.
De septiembre a mayo, los medios de Dougan han sido citados o mencionados en artículos de noticias o publicaciones en redes sociales casi 8.000 veces y han sido vistos por más de 37 millones de personas en 16 idiomas, informa NewsGuard.
Entre las falsificaciones se encontraba recientemente un artículo infundado en un sitio web falso del San Francisco Chronicle que decía que Volodymyr Zelensky, el presidente de Ucrania, había contrabandeado cocaína desde Argentina.
En una serie de intercambios de textos y una entrevista telefónica con The New York Times, Dougan negó operar los sitios. Un rastro digital de pistas sugiere lo contrario, dicen funcionarios e investigadores.
José Lambiet, un amigo en Florida que lo conoce desde hace 20 años, también dijo que Dougan le dijo en enero que él había creado los sitios.
Como agente del orden en Florida y Maine, Dougan enfrentó acusaciones de fuerza excesiva y acoso sexual, y una orden de arresto en Florida por 21 delitos graves de extorsión y escuchas telefónicas derivados de una disputa con el sheriff del condado. de Playa de Palma. En 2016 huyó a Moscú.
En Rusia se convirtió en una especie de periodista, documentando sus viajes por el país a través de publicaciones en YouTube, que suspendió su canal el año pasado. En 2021, cuando Putin comenzó a movilizar fuerzas para invadir Ucrania, Dougan publicó un vídeo que el Kremlin citaría como justificación para atacarlo. En él, afirmó que Estados Unidos operaba fábricas de armas biológicas en Ucrania, una acusación que Rusia y sus aliados han impulsado sin pruebas.
Después de que comenzara el asalto de Rusia a Ucrania en 2022, publicó artículos sobre la guerra.
Dougan, que se convirtió en ciudadano ruso el año pasado, dijo que se ganaba la vida vendiendo dispositivos de seguridad que diseñaba para un fabricante en China. Negó que alguna autoridad rusa le pagara y afirmó que financia sus propias actividades.
Su amigo Lambiet, investigador privado y ex periodista, dijo que consideraba a Dougan un buen hombre, pero que tenía tendencia a inventar cosas.
“Es como una campaña de desinformación rusa”, dijo Lambiet. “Es difícil saber qué es verdad y qué no”.
