La NASA se está preparando para lanzar su última misión científica climática, el Experimento de Energía Radiante Polar en el Infrarrojo Lejano (PREFIRE), cuyo objetivo es capturar datos completamente nuevos sobre cómo se pierde calor en el espacio desde las regiones polares de la Tierra.
PREFIRE consta de un par de cubesats que se lanzarán por separado a órbitas casi polares. El primero, “Ready, Aim, PREFIRE”, se lanzará no antes del (NET) 22 de mayo, en un cohete Rocket Lab Electron desde Pad B en el Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía, en Māhia, Nueva Zelanda. El segundo cubesat, “PREFIRE e ICE”, se lanzará unos días después.
Los dos están diseñados para medir la radiación del infrarrojo lejano (longitudes de onda superiores a 15 micrones) que representa alrededor del 60 por ciento del calor total perdido en los polos. “Nunca habíamos medido eso antes”, dijo el investigador principal de PREFIRE en la Universidad de Wisconsin-Madison, Tristan L’Ecuyer, durante una llamada con periodistas el 15 de mayo. L’Ecuyer afirma que PREFIRE ayudará a los científicos a estudiar cómo diferentes propiedades en los polos, como las nubes, la humedad y la fluctuación de la superficie entre estados congelados y líquidos, contribuyen a la disipación del calor perdido en el espacio.
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El Ártico se está calentando más rápido que cualquier otro lugar de la Tierra, lo que genera cambios de paradigma para las poblaciones locales y los hábitats de la vida silvestre en los polos, así como ramificaciones globales como el aumento del nivel del mar. “Por último, [PREFIRE] La información se combinará con nuestros modelos climáticos y, con suerte, podremos mejorar nuestra capacidad para simular cómo podría ser el aumento del nivel del mar en el futuro, y también cómo el cambio climático polar afectará los sistemas climáticos alrededor del mundo. planeta”, dijo L’Ecuyer.
Cada uno de los cubesats PREFIRE tiene aproximadamente el tamaño de una barra de pan y contiene espectrómetros infrarrojos térmicos idénticos. Aunque son pequeños, su diseño rentable y su propósito singular encajan perfectamente en la creciente matriz de misiones de investigación climática de la NASA, como el satélite FODA (Topografía de agua superficial y océano), mucho más grande, para estudiar los niveles de agua en todo el planeta. “La NASA necesita tanto nuestras misiones grandes como estas misiones más pequeñas”, dijo Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA en la sede de la agencia. “Se puede pensar en ellos, en cierto modo, como generalistas frente a especialistas para responder a toda esta gama de preguntas que tenemos sobre la comprensión de la Tierra como un sistema”.
Cada cubesat está equipado con un único espectrómetro de infrarrojos. Mary White, directora del proyecto PREFIRE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, los describió como una versión “reducida” del sistema óptico Moon Mineralogy Mapper (M3) de la NASA durante la llamada del 15 de mayo, y señaló similitudes con dos misiones adicionales que han validado con éxito. la tecnología: el instrumento Mars Climate Sounder (MCS) en el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA y el experimento Diviner Lunar Radiometer a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).
El enfoque de doble satélite de la misión permite a los investigadores obtener una perspectiva única de los cambios que ocurren en los polos de nuestro planeta. “Tener un cubesat podría trazar un mapa de cómo se ve la emisión en las regiones polares”, explicó L’Ecuyer. “Utilizaremos los dos cubesats para realizar mediciones en el transcurso de varias horas, tomando la diferencia entre esas mediciones y tratando de comprender cómo los procesos que están ocurriendo en el Ártico están afectando realmente las emisiones del Ártico”.
Al igual que con todas las investigaciones climáticas de la NASA, White dice que el público podrá acceder a los datos de PREFIRE: “Todos los datos de la NASA están abiertos y disponibles gratuitamente para todos los científicos o todas las personas interesadas en todo el mundo. Eso es parte de nuestra política de datos científicos abiertos y ciertamente sería cierto para esta misión”.
