Tiger Woods llegó temprano a Valhalla y se abrió camino durante una sesión de práctica del domingo antes del Campeonato de la PGA de esta semana. El segundo major de la temporada llega en un momento de gran tumulto en el mundo del golf, en el centro del cual se encuentra Woods, el político más que el jugador.
Podría decirse que la importancia de Woods para el golf nunca ha sido mayor. Anteriormente medida en majors ganados y cortes realizados, la marca Woods ha adquirido ahora una dimensión política que lo sitúa al frente de las negociaciones entre el PGA Tour y LIV Golf.
Históricamente, la aparición temprana de Woods en el campo se habría interpretado en el contexto del torneo que intentaba ganar. En este punto de su carrera, el valor del hombre de 48 años está fuera de las cuerdas, y todos los involucrados en las negociaciones reconocen que su poder de marca es fundamental para los resultados. Sin Woods no hay golf, o al menos no hay golf capaz de atraer a los grandes patrocinadores y acuerdos de transmisión.
¿Woods está liderando las negociaciones él mismo?
No exactamente. Nadie comprende mejor la importancia de la marca Woods que su asesor de toda la vida, Mark Steinberg.
Como muchas figuras destacadas de IMG, donde inició su asociación profesional con Woods, Steinberg es abogado.
Cuando la marca Woods superó a IMG, Steinberg siguió a Woods fuera del edificio y ha dirigido Tiger Inc, o el negocio de Woods, desde entonces como socio de Excel Sports Management.
¿Cuál es el papel de Steinberg en la configuración del futuro del golf?
Steinberg ha entrado efectivamente en el vacío de poder creado por el cambio de sentido de hace 11 meses por parte del comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, quien anunció que se había llegado a un acuerdo general con Arabia Saudita para establecer una nueva administración que dirigiría el juego profesional.
Dado que Monahan se había opuesto firmemente a cualquier participación saudí, el cambio de actitud conmocionó a los miembros del PGA Tour y fue visto como una traición por algunos jugadores, muchos de los cuales habían rechazado acuerdos con los sauditas para apoyar la visión de Monahan para el futuro del Gira de la PGA.
El fracaso de Monahan en lograr una resolución satisfactoria en las conversaciones que han estado en curso durante 11 meses es una consecuencia de su influencia cada vez menor. La dirección del PGA Tour ha cedido gran parte de su poder a los jugadores en la forma del consejo asesor de jugadores, y en particular a Woods, que forma parte de él. Por extensión, Steinberg mueve los hilos como el poder detrás del trono del Tigre.
La influencia de Steinberg se pudo sentir la semana pasada, en primer lugar cuando los jugadores bloquearon un acuerdo que habría visto a Rory McIlroy regresar al cuerpo de jugadores en lugar de Webb Simpson, y en segundo lugar al reconciliar a McIlroy y Woods cuando parecía que los dos estaban en conflicto.
¿Qué había detrás de la disputa inicial?
Agotado por la actual lucha de poder entre el orden establecido del golf y LIV Golf, McIlroy renunció al consejo a finales del año pasado, aparentemente para concentrarse en su juego. Tras haberse opuesto a la incursión saudí en el golf, McIlroy posteriormente suavizó su postura hasta tal punto que ahora se le considera un defensor del principal patrocinador de LIV y director del Fondo de Inversión Pública Saudí, Yasir Al-Rumayyan.
Cuando las negociaciones se estancaron, McIlroy entendió que la mejor manera de ejercer su influencia sería como miembro del consejo de jugadores. Sin embargo, hubo resistencia por parte de otros miembros, al parecer Woods, Patrick Cantlay y Jordan Spieth, quienes tal vez sospechaban de sus motivos.
McIlroy hizo referencia a un subconjunto de personas marcadas por las consecuencias entre los fieles del PGA Tour que se mantuvieron leales y los que aceptaron el dólar saudita. Sin embargo, unos días después, McIlroy fue incluido repentinamente en un subcomité recién formado del PGA Tour junto con Woods, encargado de intensificar las conversaciones hacia un acuerdo con los saudíes.
La necesidad de mantener a Woods y McIlroy juntos
Después de Woods, McIlroy es la marca más importante en el golf, como lo demuestra el aumento del interés tras sus victorias consecutivas en el evento por equipos del Zurich Classic y en el Wells Fargo Championship del domingo, lo que alimenta la narrativa de esta semana, donde aspira a consigue ese esquivo quinto major.
Steinberg necesita el poder de marca de McIlroy alineado con el peso de Woods para lograr un acuerdo con Al-Rumayyan que le dé al PGA Tour el control político de la nueva entidad gobernante.
A nadie en el PGA Tour le convenía ver a McIlroy desde afuera mirando hacia adentro, o peor aún, perderlo ante LIV. De ahí la rápida creación de un nuevo subcomité, que lo trajo de vuelta a la mesa y apaciguó a la vieja guardia que no lo quería en el consejo asesor de jugadores.
¿Qué pasa después?
Steinberg es el asesor especial por excelencia. Al igual que Thomas Cromwell en la corte de Enrique VIII, él es la mano invisible en el timón. Su función es garantizar que el poder y el control permanezcan en un PGA Tour acoplado al vehículo de Woods, y que el negocio se optimice a través de la marca Woods.
El segundo major de la temporada reunirá a los principales interesados bajo un mismo techo por primera vez desde el Masters, proporcionando el escenario perfecto para sentarse alrededor de una mesa y acelerar las negociaciones. Un mayor retraso corre el riesgo de dañar el juego, y los patrocinadores ya han manifestado su frustración y falta de voluntad para comprometerse con un futuro incierto.
La reunión de los mejores del mundo en el mismo campo proporciona al deporte el lienzo perfecto. McIlroy versus Scottie Scheffler, Jon Rahm, Brooks Koepka y Bryson DeChambeau es de lo que debería tratarse el deporte, su mayor atractivo comercial. Steinberg lo sabe mejor que nadie.
