Los reguladores estadounidenses han introducido un nuevo punto de tensión en la frágil relación del gobierno federal con la industria petrolera del país, acusando a uno de los ejecutivos más abiertos del sector de intento de colusión para aumentar los precios de la energía.
El jueves, la Comisión Federal de Comercio alegó que Scott Sheffield, ex director de Pioneer Natural Resources, había tratado de coordinar los niveles de producción con el cartel de la OPEP para “reforzar los resultados de Pioneer”. . . a expensas de los hogares y empresas estadounidenses”.
La medida sorpresa de la agencia, que se produjo junto con la aprobación de la adquisición de Pioneer por parte de ExxonMobil por 60.000 millones de dólares, provocó temblores en la industria, dejando a los conocedores preguntándose cómo se podrían examinar los comentarios anteriores y avivando los temores de una represión más amplia antes de las elecciones presidenciales de noviembre.
“Las implicaciones van mucho más allá del analista de Sheffield”, escribió James Lucier, de Capital Alpha Partners, en una nota a los clientes. “Hasta la fecha, la FTC no ha adoptado un enfoque contradictorio respecto de las fusiones de la industria petrolera. . . “Esta relativa política de no intervención ya no existe”.
“Cualquier CEO que esté contemplando una fusión tendrá que preocuparse de ser señalado como lo fue Sheffield”, añadió.
Bajo la presidencia de Lina Khan, designada por el presidente estadounidense Joe Biden, la FTC ha adoptado un enfoque agresivo en su trabajo de proteger a la competencia y a los consumidores. Sólo en las últimas dos semanas prohibió los acuerdos de no competencia entre empleados y demandó al bloque por una adquisición de la industria de artículos de lujo por valor de 8.500 millones de dólares, argumentando que el acuerdo “amenaza con privar a los consumidores de la competencia por bolsos asequibles”.
Como condición para aprobar la compra de Pioneer por parte de Exxon, la FTC tomó la medida extraordinaria de impedir que Sheffield se uniera a la junta directiva de la gran empresa como se anticipaba en el acuerdo de fusión. Al hacerlo, la agencia apuntó a una figura importante de la revolución de la energía de esquisto en Estados Unidos, quien convirtió a Pioneer durante las últimas dos décadas en el mayor productor de petróleo de Texas con operaciones en la extensa Cuenca Pérmica.
La FTC se centró en los esfuerzos de Sheffield para frenar la producción en medio de una dramática caída de precios al comienzo de la pandemia de Covid-19 en 2020, que dejó a muchos productores estadounidenses al borde de la bancarrota.
Sheffield lideró un esfuerzo para instar a los reguladores de Texas a introducir restricciones a la oferta y pidió a los miembros del grupo OPEP+, incluidos Arabia Saudita y Rusia, que redujeran la producción.
Pioneer dijo que Sheffield, de 71 años, que ha vivido seis crisis industriales, simplemente había “expresado preocupaciones destinadas a crear conciencia sobre el problema y alentar a los gobiernos estatales, federales e internacionales a actuar”. Sheffield se negó a ser entrevistado.
Pero la FTC, que revisó cientos de mensajes de texto y WhatsApp y declaraciones públicas mientras examinaba la adquisición de Exxon, dijo que había “embarcado[ed] en una serie de esfuerzos para coordinar los niveles de producción para mantener la producción artificialmente baja”, y sirvió para “dirigir las comunicaciones entre sus competidores en la Cuenca Pérmica y la OPEP”.
Formar parte del directorio de Exxon corría el riesgo de “amplificar sus mensajes públicos y la efectividad de sus contactos privados con la OPEP”, dijo la agencia.
Entre las pruebas que citó la agencia se encontraba una cena en Sheffield a la que asistieron otros productores estadounidenses, organizada por el fallecido secretario general de la OPEP, Mohammed Barkindo, en 2017. Este tipo de cenas se han convertido en una característica habitual de la industria en los últimos años, a menudo organizadas al margen de la conferencia anual sobre energía CERAWeek en Houston.
Los asistentes dicen que las reuniones se han vuelto cada vez más cordiales en los últimos años a medida que se desvanecen los recuerdos de los esfuerzos del cártel por hundir la industria estadounidense del esquisto inundando el mercado con petróleo.
Entre los directores ejecutivos que asistieron se encuentran Vicki Hollub de Occidental Petroleum, Rick Muncrief de Devon Energy, Nick Dell’Osso de Chesapeake Energy y John Hess de Hess. Chesapeake se negó a hacer comentarios, mientras que las otras empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los ejecutivos y analistas de la industria dijeron que Sheffield estaba pagando un precio por ser franco y que se había convertido en una víctima de un esfuerzo de la FTC por adoptar una postura dura en el sector. Un destacado ejecutivo describió el enfoque de la agencia como “un poco exagerado”.
“Sheffield ha sido claramente una de las voces de la industria upstream estadounidense y, en retrospectiva, obviamente está recibiendo críticas por eso”, dijo Dan Pickering de Pickering Energy Partners, un grupo de inversión y asesoría.
“Dada la naturaleza destacada de esta transacción, necesitaban algo. “Creo que se escucharían muchas quejas de muchas personas que no querían que este acuerdo se llevara a cabo si se concretaba sin cambios”.
La medida se produce seis meses antes de que los estadounidenses acudan a las urnas mientras los funcionarios de la administración Biden se preocupan por el impacto electoral del aumento de los precios en los surtidores.
Kevin Book, analista de ClearView Energy Partners, dijo que esto podría señalar una “nueva táctica” por parte de la administración para moderar tales aumentos: “alentar implícitamente a los operadores nacionales que buscan la aprobación de la comisión para transacciones para aumentar su producción”.
En la industria existe preocupación de que la FTC inicie una investigación más amplia y sectorial sobre supuesta colusión en el período previo a las elecciones, ya que recopila una enorme cantidad de documentación y comunicaciones privadas de compañías energéticas en medio de fusiones y auge de las adquisiciones.
Aparte del acuerdo Exxon-Pioneer por valor de 60 mil millones de dólares, la FTC ha realizado segundas solicitudes de información a empresas en al menos otras cuatro adquisiciones pendientes con un valor agregado de más de 100 mil millones de dólares: Chevron y Hess; Diamondback Energy y Endeavour Energy; Occidental y CrownRock; y Chesapeake Energy y Southwestern Energy.
La FTC se negó a comentar si lanzaría una investigación sectorial sobre las acusaciones de colusión.
Pero algunos expertos dijeron que a pesar de la acción en Sheffield, la aprobación por parte de la agencia del acuerdo Exxon-Pioneer -el mayor de la supergrande desde su fusión con Mobil en 1999- demostró que era poco probable que bloqueara megafusiones similares en la zona petrolera.
“Creo que el resultado es realmente alentador para estos acuerdos upstream que actualmente tiene ante sí la agencia”, dijo Jeffrey Oliver, socio del bufete de abogados Baker Botts y ex abogado de la FTC. “Eso es muy útil para muchos de estos acuerdos que todavía están en el limbo”.
