Algunas de las corporaciones más conocidas de Estados Unidos dicen que sus consumidores se ven afectados por la inflación a medida que los precios continúan aumentando.
La inflación ha dominado el discurso de las empresas estadounidenses durante los últimos tres años tras la flexibilización de la política monetaria inducida por la pandemia y los billones de dólares en ayuda de Covid. Aunque el ritmo de crecimiento de los precios se ha enfriado desde que la Reserva Federal comenzó a aumentar las tasas de interés a principios de 2022, los consumidores todavía sienten la presión (y, a menudo, ajustan sus finanzas) a medida que los costos continúan aumentando.
“Está claro que persisten presiones generalizadas de los consumidores en todo el mundo”, dijo el director ejecutivo de McDonald’s, Chris Kempczinski, en la conferencia telefónica sobre resultados de la cadena de comida rápida el martes temprano. “Los consumidores continúan[d] ser aún más exigentes con cada dólar que gastan, ya que enfrentan precios elevados en sus gastos diarios”.
La inflación persistente ha creado una nube oscura sobre cómo los estadounidenses perciben la salud de la economía. La confianza del consumidor alcanzó en abril su nivel más bajo desde mediados de 2022, ya que los altos precios seguían siendo una prioridad, según datos publicados el martes por el Conference Board.
Los salarios de los trabajadores han seguido aumentando, como lo demuestran las estadísticas de costos laborales del primer trimestre publicadas el martes. Pero también lo han hecho los precios pagados por el consumidor típico, reduciendo el ingreso extra proveniente de esos salarios más altos.
Sin duda, la tasa de inflación ha fracasado significativamente. El índice de precios al consumidor (una amplia canasta de bienes y servicios) aumentó a una tasa anual del 3,5% en marzo en comparación con el mismo mes del año anterior.
Eso está muy por debajo del máximo de 40 años del 9,1% observado a mediados de 2022, pero sigue por encima del objetivo del 2% establecido por la Reserva Federal, cuyos funcionarios han señalado la persistente inflación como la razón para mantener las tasas de interés más altas.
Y ese tenaz crecimiento anual del 3,5% está agriando el sentimiento económico: incluso después de un período de inflación galopante, los precios en realidad no caen. Ese es un problema para McDonald’s y muchas otras empresas que atienden a clientes que están sintiendo shock.
En McDonald’s, esto se evidenció a través del crecimiento de las ventas en las mismas tiendas, ligeramente por debajo de lo que esperaba Wall Street. Kempczinski dijo que la empresa con sede en Chicago debe estar “centrada” en la asequibilidad para atraer comensales, ya que los precios alejan a los consumidores de bajos ingresos en particular.
Los ejecutivos de 3M, el fabricante de cinta adhesiva y notas Post-it que también informó el martes, dijeron a los analistas que están viendo una “debilidad continua en el gasto discrecional de los consumidores”. Si bien las ganancias y los ingresos de 3M superaron las expectativas en el primer trimestre, la gerencia dijo que anticipa que el gasto de los consumidores este año será “moderado”.
La semana pasada, el director ejecutivo de Newell Brands, Chris Peterson, se unió al coro de ejecutivos que señalaban a la inflación como la principal fuerza que aqueja a sus negocios. Aunque el propietario de los productos Coleman y Rubbermaid superó las previsiones de los analistas para los primeros tres meses del año, emitió una guía suave para las ganancias del trimestre actual y dijo que es probable que los ingresos disminuyan.
“Las categorías en las que competimos siguen bajo presión y los consumidores continúan administrando cuidadosamente su gasto discrecional, ya que el impacto acumulativo de la inflación en los costos de alimentos, energía y vivienda ha superado el crecimiento de los salarios”, dijo Peterson.
Pero no todas las empresas orientadas al consumidor están sintiendo la presión.
El director ejecutivo de Colgate-Palmolive, Noel Wallace, dijo la semana pasada que el crecimiento del volumen ha regresado en gran medida a medida que “la inflación se volvió más benigna y los precios comenzaron a estabilizarse”.
En Coca-Cola, la gerencia ha visto un cambio para centrarse en el valor y el poder adquisitivo de los consumidores de bajos ingresos en particular se ha visto afectado. Aún así, los ejecutivos dijeron en la conferencia telefónica sobre resultados del fabricante de refrescos el martes por la mañana que el consumidor estadounidense “sigue en buena forma”.
— Robert Hum y Amelia Lucas de CNBC contribuyeron a este informe.
