CHARLOTTE, Carolina del Norte – Diontae Johnson se sorprendió en marzo cuando los Pittsburgh Steelers lo cambiaron a los Carolina Panthers, pero el receptor abierto no se sorprenderá si ayuda al mariscal de campo Bryce Young a mejorar después de una difícil temporada de novato.
“Sólo un tipo que puede abrirse, darle una sensación de comodidad cuando regrese sabiendo que tiene un tipo que puede abrirse en cualquier parte del campo”, dijo Johnson el martes, el primero de un minicampamento voluntario de tres días para equipos con nuevos entrenadores en jefe. “Para eso estoy aquí, para hacer jugadas”.
Young, la primera selección del draft de 2023, no tuvo eso la temporada pasada cuando ocupó el puesto 29 de 30 mariscales de campo calificados en Total QBR (33.4). Ninguno de sus receptores se ubicó por encima del puesto 37 en puntaje abierto, que los análisis de ESPN definen como la probabilidad de que un receptor pueda completar una atrapada si es objetivo.
Johnson, un Pro Bowler de 2021, ocupó el puesto 12 la temporada pasada con una puntuación de 79 y su 94 en las últimas dos temporadas es el mejor de la NFL.
El nuevo entrenador Dave Canales dijo que la capacidad de liberación de Johnson es “insuperable”. Le dejó claro a Johnson en su reunión inicial que él sería el receptor X y la primera opción de Young en las progresiones del juego aéreo.
Johnson cree que él y Young trabajarán bien juntos.
“Es preciso e inteligente”, dijo Johnson sobre Young. “Eso es lo que he visto al ver su cinta de él. Un gran jugador. Él puede hacer jugadas. Puede realizar cualquier lanzamiento en el campo. Estoy aquí para mejorarlo… ayudarlo a crecer”.
La razón por la que Johnson está en Charlotte es donde su primera conferencia de prensa desde el intercambio se volvió interesante. Después de decir que estaba bendecido de que Carolina le diera la oportunidad de un “nuevo comienzo”, se le preguntó a la selección de tercera ronda de 2019 procedente de Toledo si necesitaba un nuevo comienzo.
“Ummm. eso depende de ellos [Steelers]”, dijo Johnson. “Sólo puedo controlar lo que puedo controlar. Estoy aquí. Estoy listo para trabajar”.
Los Steelers cambiaron a Johnson y la selección número 240 del draft de esta semana a los Panthers por el esquinero Donte Jackson y la selección número 178. Lo cambiaron después de una temporada en la que utilizaron tres mariscales de campo titulares diferentes: Kenny Pickett, Mitchell Trubisky y Mason Rudolph; durante una temporada baja cuando firmaron a Russell Wilson y canjearon por Justin Fields.
“Fueron muchos altibajos”, dijo Johnson sobre la temporada 2023 en la que tuvo 51 recepciones, la cifra más baja de su carrera. “Todo receptor quiere el balón, quiere hacer jugadas. No estoy tratando de parecer egoísta ni nada por el estilo. Simplemente sé lo que puedo aportar y ayudar al equipo a ganar. Ese es el tipo de jugador que soy.
“Hicieron lo que hicieron allí. Simplemente estoy feliz de estar aquí”.
Johnson es una de las muchas piezas que los Panthers trajeron para ayudar a Young. También gastaron $150 millones en la agencia libre para contratar a los guardias Robert Hunt y Damien Lewis para arreglar lo que fue una pésima protección desde el puesto de guardia central el año pasado.
Sobre eso y la incorporación de Johnson, Young dijo que estaba “súper emocionado” sin derribar el talento que lo rodeaba la temporada pasada.
“Todos tienen hambre, son grandes jugadores, muchachos que obviamente van a contribuir”, dijo Young. “Es fantástico para nosotros tener muchas novedades aquí, muchas ideas nuevas, nueva energía, nueva gente”.
Gran parte de esa energía provino de Canales, quien estuvo por todo el campo el martes en su primera práctica como entrenador en jefe de la NFL. También fue esa energía la que confundió a Johnson la primera vez que los dos se reunieron para cenar después del intercambio.
“Después de la cena, alguien me dijo que él era el entrenador en jefe”, dijo Johnson. “Me sorprendió un poco. Pero aparte de eso, me encanta su energía. Personalmente estoy emocionado”.
Johnson está tan emocionado que insiste en que no es importante que los Panthers le den o no una extensión al entrar en el último año de su contrato.
“Pase lo que pase, pasará”, afirmó. “Simplemente voy a hacer mi trabajo. Si sienten que quieren seguir ese camino, eso vendrá. Ahora no me preocupa una extensión de contrato. Estoy aquí para ayudar al equipo a ganar”.
