DALLAS – Cualquier pregunta sobre cómo Mark Stone manejaría su primer juego en tres meses fue rápidamente respondida el lunes por la noche en la victoria de los Vegas Golden Knights por 4-3 sobre los Dallas Stars en el Juego 1 de los cuartos de final de la Conferencia Oeste.
¿Cuánto tiempo necesitó Stone antes de encontrar el tipo de comodidad que le permitió hacerse un lugar en un partido de primera ronda de los playoffs?
Pruebe menos de 90 segundos.
El delantero de las estrellas, Sam Steel, recibió una sanción menor de dos minutos por palo alto apenas 26 segundos después del primer tiempo. Eso creó una oportunidad para la unidad de juego de poder de los Golden Knights que aprovechó la desgracia de las Estrellas en un gol de 1-0 que anotó Stone.
En cuestión de segundos, el pívot de los Golden Knights, Jack Eichel, ganó un saque neutral y el disco volvió a manos de Noah Hanifin en el punto. Hanifin rápidamente lanzó el disco a la red con Stone, que estaba al frente de la red, metiendo su palo en el disco para una ventaja de 1-0 con 18:37 restantes en el primer período.
“Estaba nervioso. Creo que probablemente estaría un poco nervioso si jugara los 82 partidos, ¿verdad? Son los playoffs”, dijo Stone. “Esto es para lo que juegas y una vez que el juego comienza, te das cuenta de por qué juegas y por qué es tan divertido estar ahí”.
Stone, al anotar el primer gol del partido, fue solo el comienzo de una noche en la que lo abuchearon en todo momento. El contexto de por qué Stone, que había estado fuera de la alineación desde el 20 de febrero por una laceración del bazo, fue abucheado perpetuamente se remonta a su lesión y a lo que hicieron los Caballeros Dorados para compensar su ausencia.
La laceración del bazo de Stone fue el último revés en lo que habían sido tres temporadas plagadas de lesiones. Experimentó problemas de espalda en 2021-22 y luego se sometió a una cirugía antes del inicio de la temporada 2022-23. Requirió otra cirugía de espalda durante esa temporada, lo que lo llevó a ser trasladado a la Reserva de Lesionados a Largo Plazo.
Enviar a Stone y su tope salarial de $9.5 millones a LTIR brindó a los Golden Knights la flexibilidad adicional para obtener a Ivan Barbashev y Teddy Blueger en la fecha límite de cambios del año pasado, reforzando una plantilla que luego recuperó a Stone para los playoffs.
Debido a que no hay restricciones de tope salarial en los playoffs, los Golden Knights pudieron agregar a Stone a su lista activa sin el correspondiente movimiento financiero.
Un avance rápido hasta esta temporada: trasladar a Stone a LTIR creó el espacio para que los Golden Knights adquirieran a Anthony Mantha, Tomas Hertl y Hanifin en la fecha límite de cambios, con la idea de que Stone pudiera regresar en algún momento de los playoffs.
Su regreso el lunes estuvo acompañado de un coro de abucheos. Cada vez que Stone tocaba el disco, prácticamente todos los fanáticos de los Stars lo abucheaban dentro del American Airlines Center con entradas agotadas. La necesidad de abuchear a Stone era tan fuerte que lo abuchearon mientras hacía una entrevista intermedia con ESPN después del primer período.
El delantero de los Golden Knights y actual ganador del Trofeo Calder, Jonathan Marchessault, esbozó una sonrisa mientras hablaba con los periodistas cuando le preguntaron sobre la actuación de Stone en medio de los abucheos.
“Me encantó”, dijo Marchessault. “No estaría más feliz por ningún otro que por él. Ha pasado por mucha adversidad en los últimos años y el hecho de que regrese y consiga grandes objetivos como esos, es increíble tener a un tipo así en tu equipo y especialmente como tu líder”.
Marchessault anotó más de seis minutos después para darle a los Golden Knights una ventaja de 2-0 antes de que el capitán de los Stars, Jamie Benn, redujera la ventaja a 2-1 con menos de cuatro minutos restantes en el primero.
Los Golden Knights respondieron menos de dos minutos después, cuando Hertl anotó un gol de poder con una asistencia de Hanifin, dos jugadores que estarán vinculados para siempre a Stone.
Dallas anotaría para reducir la ventaja a 3-2 al final del primero y Vegas la empujó a 4-2 con un gol de Brayden McNabb poco más de un minuto después del segundo período.
Estar en un hoyo de dos goles obligó a los Stars a volverse más agresivos en la zona ofensiva. Las métricas de Natural Stat Trick revelaron que el porcentaje de tiros de los Stars fue del 57% entre el segundo y tercer período en el juego 5 contra 5.
Incluso con la posesión y el hecho de que duplicaron a los Golden Knights en tiros, los Stars lucharon por anotar antes de que la oferta de larga distancia de Mason Marchment superara a Logan Thompson con 11:46 restantes en el tercero.
Tomó lo que era un American Airlines Center obsoleto y lo convirtió en una atmósfera de participación activa que invirtió en todo lo que estaban haciendo los Stars para lograr el gol del empate.
Intentar conseguir el gol del empate resultó ser un desafío por varias razones. ¿Entre esas razones? Piedra.
Incluso con el gol que marcó, sus esfuerzos en la zona defensiva resultaron igualmente cruciales. Stone, que terminó con más de 17 minutos en tiempo de hielo, registró tres cambios en los últimos ocho minutos para ayudar a los Golden Knights a cerrar el Juego 1.
“LT quiere recuperar ese gol, pero nos hizo bailar en el segundo tiempo y realmente nos calmó el juego”, dijo Stone. “Creo que en los últimos cinco minutos, sí, están lanzando discos a la red. Pero es capaz de calmar el juego y conseguirnos buenas coberturas. … Pensé que nuestra defensa y nuestra portería junto con nuestros centros y nuestros extremos como una unidad de cinco o seis hombres, hicieron un buen trabajo al calmar el juego y llevarnos a la línea de meta”.
