Desde hace varios meses, la principal misión planetaria de la NASA está en peligro. Hablamos del programa MSR (Retorno de muestra de Marte), que a principios de la próxima década traería a la Tierra hasta treinta tubos de muestra de Marte recogidos por el rover Perseverance. La NASA ha paralizado el desarrollo de la misión en respuesta a los crecientes costes del programa, que, en lugar de los 5.000 millones de dólares previstos, iba camino de costar entre 8.000 y 11.000 millones de dólares. En septiembre de 2023 se reunió el segundo panel de expertos independientes dedicado a analizar el proyecto, el MSR IRB-2 (Junta de Revisión Independiente del Segundo Retorno de Muestras de Marte), publicó sus resultados, concluyendo que la misión no pudo llevarse a cabo dentro de los presupuestos y plazos previstos.
A raíz de ese informe, que provocó el cierre de facto de MSR, la NASA creó otro comité de respuesta para ofrecer alternativas a este atolladero, llamado MIRT (Equipo de respuesta del IRB de MSR). El 15 de abril de 2024 el MIRT publicó sus conclusiones, que no gustaron a nadie. ¿Porque? Pues porque tras confirmar que no se pueden traer muestras de Perseverance por menos de 8 u 11 mil millones de dólares, el comité concluye que lo mejor es espaciar las misiones que componen el programa MSR para reducir el coste anual y darles tiempo para madurar. nuevas tecnologías. Como resultado, las muestras no llegarían a la Tierra hasta 2040.
Según el MIRT, la sonda europea ERO (Orbitador de retorno a la Tierra), encargada de traer las muestras de Marte, despegaría en 2030, mientras que la sonda SRL de la NASA (Módulo de aterrizaje de recuperación de muestras) lo haría en 2035. La sonda SRL lleva el cohete MAV (Vehículo de ascenso a Marte) que colocará muestras de Perseverance en órbita marciana, donde serán recolectadas por ERO para regresar a la Tierra en 2040. El comité cree que con tiempo adicional se podrían perfeccionar elementos del SRL, como agregar generadores de radioisótopos (RTG) para simplificar su masa y diseño, a costa de un precio final más elevado. Para la sede de la NASA esta opción es inaceptable y han optado por mantener a MSR en un estado de incertidumbre social. Ahora mismo, el proyecto está vivo y muerto al mismo tiempo. Vivo porque se mantiene con un presupuesto mínimo, insuficiente para construir vehículos, pero suficiente para mantener trabajando al personal asociado más importante. Y muerto porque sin más fondos la misión nunca se lanzará.
Después de rechazar estas recomendaciones del MIRT, la NASA lanzó solicitudes de propuestas el 16 de abril para nuevos diseños de misiones que podrían traer muestras de regreso más rápido y a un costo menor. A la espera de que lleguen estas propuestas, la misión MSR tal como la conocíamos ha fallecido. El propio MIRT propone algunas soluciones para que los trozos de Marte lleguen antes, como simplificar o reducir el tamaño del cohete MAV y del contenedor de muestras OS. A medida que su diseño ha evolucionado, el cohete MAV se ha vuelto más pesado, lo que obligó al rover europeo SFR a rendirse (Rover de búsqueda de muestra) para aligerar la sonda SRL. El contenedor OS, diseñado con criterios muy estrictos para evitar cualquier tipo de contaminación biológica, y su sistema de captura, también han incrementado drásticamente su coste. Por tanto, lo más sencillo sería reducir el tamaño del MAV y del contenedor del sistema operativo, pero eso sólo se puede hacer reduciendo el número de muestras de Perseverance.
Por eso la NASA está abierta a propuestas de misiones que traigan un mínimo de diez tubos de muestra en lugar de los treinta previstos. Lo malo es que esta decisión tendría un enorme impacto en el potencial científico de la misión y no está claro que su precio se reduzca significativamente. En cualquier caso, la NASA prevé cerrar el plazo de presentación de propuestas el 17 de mayo y anunciará el próximo octubre varios contratos de hasta 1,5 millones de dólares para madurar las arquitecturas de misión más prometedoras. Dado que la NASA tampoco ha renunciado del todo a la arquitectura original del programa –eso sería dejar a la ESA en la estacada (aunque ya están acostumbrados y no sería la primera vez)–, la solución de la NASA parece más bien un intento de volar hacia adelante. Es decir, congelar el MSR mientras se espera que mejore la financiación o que el clima político cambie lo suficiente como para que sea aceptable cancelar el programa.
Esto último es muy complicado porque no olvidemos que traer muestras de Marte es la segunda carrera espacial que enfrentan actualmente China y EE.UU. (la primera es entre el programa Artemis de la NASA y el programa lunar tripulado chino a ver quién). pone por primera vez un ser humano en la Luna en el siglo XXI). China lanzará en 2030 -también dos años más tarde de lo previsto inicialmente- dos sondas que componen la misión Tianwen 3 utilizando dos cohetes CZ-5. Una de las sondas, equivalente a SRL, aterrizará en Marte y estará equipada con un MAV. El otro traerá las muestras a la Tierra. La misión Tianwen 3 es más sencilla que MSR, por lo que nadie duda de que China puede convertirse en el primer país en traer muestras de otro planeta, por delante de Estados Unidos. Pero, aunque desde un punto de vista científico no es tan impresionante (MSR traerá muestras cuidadosamente seleccionadas por los instrumentos de Perseverance), no debemos subestimar su retorno en la ciencia.
En primer lugar, porque cualquier muestra marciana puede proporcionar muchos datos interesantes (datación directa de rocas, composición isotópica precisa, etc.). En segundo lugar, porque la sonda de aterrizaje Tianwen 3 incluirá un robot o helicóptero para traer rocas desde la superficie, por lo que tendrá cierta capacidad de selección de muestras. En tercer lugar, porque, además de un brazo robótico para regolito y rocas superficiales, también llevará un taladro capaz de recoger muestras a más de un metro de profundidad. No olvidemos que Perseverance solo es capaz de recolectar muestras de la superficie, pero muchos investigadores están ansiosos por analizar el subsuelo más profundamente, donde las sustancias orgánicas están mucho más protegidas de los efectos de la radiación del viento solar y los rayos cósmicos. Sea como fuere, China, que empezó con una clara desventaja en esta carrera, ahora ha superado a su rival. Sin embargo, la NASA puede vender como necesaria una posible cancelación de MSR considerando que alrededor de 2040 el próximo objetivo es llevar un humano a Marte. El problema con este razonamiento es doble. Por un lado, un viaje tripulado a Marte está todavía muy lejos y, por otro, nada impide que China se sume también a esta otra carrera.
Referencias:
- https://science.nasa.gov/wp-content/uploads/2024/04/mirt-04152024-updated-signed.pdf
