El conflicto Irán-Israel tendrá amplias repercusiones en la economía, pero el aspecto que más preocupación se observa son los precios del petróleo. Estos ya se habían ido endureciendo durante el último mes, pero el ataque con aviones no tripulados de Irán contra Israel generó temores de un aumento incontrolable. Por el momento, los precios del crudo de referencia Brent se han estabilizado en torno a los 89 dólares por barril. Esto sigue siendo alto desde la perspectiva de la India, ya que un rango de alrededor de 80 dólares es más fácil de soportar para el tesoro público. Si se avecina una mayor volatilidad dependerá del curso futuro de la huelga. Sin embargo, los cambios en los precios mundiales del crudo son un hecho preocupante dado que más del 80 por ciento de las necesidades de combustible de la India se satisfacen mediante importaciones.
Los mercados del petróleo se habían estado fortaleciendo incluso antes del último estallido. Los precios habían alcanzado los 92 dólares por barril la semana pasada, el nivel más alto de los últimos seis meses. Las tensiones geopolíticas ocupan un lugar destacado en la lista de razones. Los ataques a barcos mercantes por parte de los rebeldes hutíes con base en Yemen han sido una fuente de preocupación desde que comenzaron en noviembre. Pero la guerra entre Israel y Hamas no ha tenido un impacto significativo hasta ahora, en gran parte porque los principales países productores de la región del Golfo se han mantenido alejados de una participación directa. La situación ha cambiado drásticamente ahora con la ofensiva con aviones no tripulados de Irán en represalia por el ataque israelí a su embajada en Damasco.
Otros factores también han influido en el fortalecimiento reciente de los mercados petroleros. Esto incluye la percepción de que la demanda mundial está aumentando, frente a una evaluación anterior de que las tendencias recesivas serían dominantes y el crecimiento del consumo de petróleo sería moderado este año. Por el contrario, la economía de China está funcionando mejor de lo esperado y se espera que la demanda sea sólida. La Agencia Internacional de Energía (AIE) ha dicho que la demanda mundial de petróleo en 2024 estaría dominada por China, seguida de India y Brasil. En un informe reciente, concluyó que las tres principales economías representarán el 78 por ciento del crecimiento de la demanda, que se prevé alcance un máximo de 103 millones de barriles por día (bpd).
Las perspectivas en Estados Unidos también han mejorado, ya que se espera que los recortes de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal comiencen en junio. Esto debería ser el precursor de una actividad económica más boyante que conduzca a un mayor consumo de combustible. Curiosamente, Estados Unidos sigue importando petróleo para muchas de sus refinerías a pesar de su enorme producción de petróleo de esquisto. Esto se debe a que el petróleo de esquisto no es adecuado para su procesamiento en estas refinerías, que en gran medida están diseñadas para tipos de crudo más pesados.
Los recortes voluntarios de producción anunciados desde enero por la OPEP-Plus también afectarán el escenario de precios en los próximos meses. Estos ascienden a 2,2 millones de bpd y ahora se han extendido hasta junio. Esto se suma a los recortes de 3,6 millones de bpd anunciados en junio de 2023. El recorte de la producción no había afectado mucho a los mercados petroleros hasta ahora, y los precios se habían mantenido en torno a 77-80 dólares por barril hasta diciembre.
Con el aumento de las tensiones en Asia occidental, resulta cada vez más difícil hacer pronósticos para los próximos meses. Anteriormente, se anticipó que los precios rondarían los 80-85 dólares por barril para finales de 2024. Esta proyección podría cambiar drásticamente si el conflicto se amplía, en cuyo caso los precios podrían dispararse hasta 100 dólares por barril.
Para la India, el nivel actual de crudo de alrededor de 89-90 dólares por barril ya es una pesada carga para el erario público. En caso de que esta cifra aumente aún más, el déficit en cuenta corriente (CAD), actualmente del 1,2 por ciento del PIB, podría ampliarse significativamente. Incluso con los precios actuales, las empresas nacionales de comercialización de petróleo están preocupadas por la perspectiva de pérdidas. Los responsables de la empresa ya están insinuando la necesidad de una revisión de los precios, aunque hay pocas posibilidades de que se produzca tal medida de ahora en adelante hasta que finalicen las elecciones.
Por lo tanto, el escenario petrolero mundial es dinámico en este momento y depende en gran medida de los acontecimientos geopolíticos. Hasta cierto punto, hay que admitir que el mercado ya ha tenido en cuenta el impacto de las actuales tensiones entre Irán e Israel. Pero no hay duda de que cualquier escalada del conflicto hará que los precios del petróleo se disparen sin control.
En los últimos dos años, ha sido posible capear la volatilidad de los mercados petroleros apoyándose en los fuertes descuentos ofrecidos por Rusia, así como en la prolongada tendencia a la baja de los precios el año pasado. La dura realidad es que India compra la mayor parte de su petróleo a productores de Asia occidental y se verá en apuros si se produce una conflagración en la región. En este escenario, ahora mismo no queda otra opción que esperar y observar.
(Sushma Ramachandran es una periodista experimentada).
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