Estados Unidos está volviendo a imponer sanciones al petróleo de Venezuela, diciendo que el gobierno socialista revolucionario del presidente Nicolás Maduro “no ha cumplido” sus compromisos de celebrar elecciones presidenciales libres y justas este año.
La medida equivale a un reconocimiento por parte de la administración Biden de que el alivio de las sanciones, concedido hace seis meses, hasta ahora no ha logrado persuadir a Maduro de llevar a cabo una contienda genuinamente competitiva.
Consciente del riesgo de que nuevas sanciones a Venezuela puedan hacer subir los precios del petróleo en un año electoral en Estados Unidos, Washington permitirá a la importante estadounidense Chevron continuar una empresa conjunta con la petrolera nacional venezolana, PDVSA, que ha estado aumentando constantemente su producción.
En octubre, Maduro y la coalición opositora respaldada por Estados Unidos firmaron un acuerdo electoral en Barbados, pero la tinta apenas se había secado cuando su gobierno lanzó una amplia represión.
A la principal candidata de la oposición, María Corina Machado, se le prohibió postularse, a su candidato sustituto elegido no se le permitió registrarse y algunos miembros de su equipo de campaña fueron arrestados. Las encuestas habían indicado que Machado vencería a Maduro por abrumadora mayoría.
“Hemos determinado que, si bien las autoridades venezolanas han cumplido algunos compromisos clave, también se han quedado cortas en varias áreas”, dijo un alto funcionario de la administración estadounidense, describiendo “un patrón continuo de acoso y represión contra figuras de la oposición y la sociedad civil”.
El funcionario de la administración estadounidense agregó que Maduro había respetado “ciertos aspectos” del acuerdo de Barbados, incluido el establecimiento de una fecha electoral, la actualización del registro electoral y “el inicio de un proceso para permitir la observación internacional de las elecciones”.
En otro gesto de colaboración, Washington y Caracas completaron en diciembre un intercambio de prisioneros, en el que 10 estadounidenses (incluidos seis clasificados por Estados Unidos como detenidos injustamente) fueron liberados de una cárcel venezolana a cambio de la liberación de Alex Saab, un empresario colombiano y aliado de Maduro a quien los fiscales estadounidenses acusaron de desviar 350 millones de dólares de Venezuela a cuentas estadounidenses.
A pesar de las declaraciones beligerantes del gobierno en las últimas semanas, Maduro dijo el lunes que “nunca cerraría la puerta al diálogo” con Estados Unidos, y agregó que sus negociadores se habían reunido con los enviados de Washington en México la semana pasada. “Les digo a los negociadores que le den al Presidente [Joe] Biden el siguiente mensaje: ‘Si tú quieres, yo quiero’. Si usted no quiere, yo no quiero’”, dijo Maduro.
En respuesta a la reimposición de sanciones, el presidente del Congreso de Venezuela, Jorge Rodríguez, acusó a Washington de romper un acuerdo comercial alcanzado con Caracas. “Respetamos nuestra palabra y nunca toleraremos un ultimátum”, dijo Rodríguez. “Veremos quién cumplió y quién no cumplió su palabra y sus compromisos”.
La administración Biden ha estado compaginando el deseo de castigar a Maduro por incumplir sus promesas de elecciones libres y justas con otras preocupaciones. Le preocupa empujar a Venezuela aún más hacia los brazos de sus aliados Rusia y China, y le preocupa que nuevas sanciones puedan estimular una mayor migración venezolana hacia Estados Unidos.
La producción de Venezuela, que alguna vez fue uno de los principales productores mundiales de petróleo, se desplomó de casi 2,9 millones de barriles por día en 2014 a menos de 400.000 b/d en 2020, debido a que años de mala gestión se combinaron con las sanciones de “máxima presión” de la era Trump destinadas a derrocar a Maduro.
Ayudada por el levantamiento temporal de las sanciones en octubre y los aumentos en la empresa conjunta petrolera de Chevron, Venezuela ha aumentado la producción de crudo a un promedio de poco más de 800.000 b/d en el primer trimestre de este año, según cifras de la OPEP. El alivio de las sanciones también permitió a Venezuela vender su petróleo directamente, sin tener que recurrir a intermediarios del mercado negro que cobran altas tarifas.
Venezuela tiene las mayores reservas de petróleo del mundo, así como abundante gas natural. Las empresas de energía han aprovechado el alivio de las sanciones para acudir en masa a Caracas durante los últimos seis meses en busca de posibles acuerdos con Maduro.
Shell y la compañía nacional de gas de Trinidad firmaron un acuerdo para exportar gas marino venezolano a través de la isla caribeña, mientras que la española Repsol y la francesa Maurel & Prom también firmaron acuerdos, según informes de prensa. Estos estaban cubiertos por licencias de sanciones estadounidenses separadas. Los funcionarios estadounidenses se negaron a decir si estos permisos continuarían, citando la confidencialidad comercial.
Las empresas estadounidenses que inviertan en petróleo y gas venezolanos no cubiertos por licencias existentes tendrán hasta el 31 de mayo para cerrar sus operaciones. La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Tesoro de EE.UU. “considerará solicitudes de licencias específicas para continuar con las actividades más allá del final del período de liquidación, caso por caso”, según un comunicado del Departamento de Estado de EE.UU. del miércoles.
El ministro de Petróleo de Venezuela, Pedro Tellechea, dijo a los periodistas que las sanciones no dañarían la economía del país y que las empresas extranjeras podrían solicitar licencias individuales al Tesoro de Estados Unidos.
Los analistas dijeron que la decisión de endurecer las sanciones al sector petrolero tendría un impacto limitado a corto plazo en la producción y las exportaciones actuales de Venezuela, pero perjudicaría su recuperación a largo plazo.
“No habrá ningún impacto significativo en la producción venezolana ya que la licencia general revocada el miércoles no estaba generando inversión”, dijo Francisco Monaldi, experto en petróleo venezolano del Instituto Baker de la Universidad Rice. Añadió que Chevron, con su propia licencia vigente para operar en Venezuela, era el inversor crucial en el sector petrolero del país. “La reimposición de sanciones afectará ligeramente la disponibilidad de diluyentes en proyectos ajenos a Chevron”.
Asdrúbal Oliveros, director de la consultora Ecoanalítico, con sede en Caracas, calculó que las sanciones renovadas podrían causarle a Venezuela pérdidas de ingresos extranjeros por valor de unos 3.000 millones de dólares y una disminución del 3,6 por ciento en el crecimiento del producto interno bruto, un precio que Maduro está dispuesto a pagar.
“En el análisis costo-beneficio de Maduro, era importante no ceder demasiado espacio político”, dijo Oliveros. “Esto puede darle al gobierno una excusa para endurecer la dinámica política con más represión, dando menos espacio a la oposición en las elecciones”.
