Los ingenieros de L3Harris Technologies en Rochester, Nueva York, han combinado los 10 espejos para el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace de la NASA. Las pruebas preliminares muestran que la óptica recién alineada, denominada colectivamente IOA (Imaging Optics Assembly), dirigirá la luz hacia los instrumentos científicos de Roman con extrema precisión. Esto producirá imágenes nítidas del espacio una vez que se lance el observatorio.
“Esta es la primera luz previa al lanzamiento, la primera vez que vemos a través de todo el telescopio”, dijo Joshua Abel, ingeniero principal de sistemas del Conjunto del Telescopio Óptico Espacial Romano en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “¡Estamos entusiasmados de ingresar a la siguiente fase del proyecto!”
Cada uno de los espejos de Roman había pasado pruebas individuales, pero ésta era la primera vez que se evaluaban juntos. Los ingenieros tenían que asegurarse de que la luz se moviera a través de toda la óptica de una manera estrictamente controlada, o de lo contrario las imágenes del telescopio aparecerían borrosas.
“La óptica del telescopio es crucial para todas las futuras observaciones de Roman”, dijo Bente Eegholm, ingeniero óptico que trabaja en el Conjunto del Telescopio Óptico de Roman en Goddard. “Además del gran espejo primario y el espejo secundario, ocho espejos de relevo servían a los dos instrumentos científicos de Roman. Los 10 espejos del telescopio deben estar alineados dentro del ancho de un cabello humano para optimizar la calidad de imagen del telescopio de modo que Roman pueda alcanzar plenamente sus objetivos científicos”.
El meticuloso proceso de alineación que duró un mes involucró una serie de iteraciones para enfocar las imágenes de prueba cada vez más nítidas. Una vez que todos los espejos estuvieron colocados correctamente, los técnicos los fijaron permanentemente en su lugar. Tres de los espejos seguirán siendo móviles en el espacio gracias a actuadores (mecanismos que controlan las posiciones de los espejos) que permitirán a los astrónomos afinar aún más la alineación una vez que Roman comience sus observaciones.
La prueba de visión de la IOA establece una base para las próximas pruebas acústicas y de vibración. Los ingenieros compararán las mediciones anteriores y posteriores a esas pruebas para asegurarse de que la óptica resistirá las fuertes sacudidas y las intensas ondas sonoras durante el lanzamiento.
Después de eso, el IOA se someterá a un examen “oftalmológico” final, esta vez en condiciones de vacío a su fría temperatura operativa. Los materiales se expanden y contraen con los cambios de temperatura, y la óptica de Roman pasará de las condiciones de temperatura ambiente en la Tierra a unos gélidos 9 grados Fahrenheit (menos 13 grados Celsius) en el espacio.
“Nuestra predicción del pequeño cambio que esperamos ver al pasar de temperaturas ambientales a estas temperaturas más frías es muy importante”, dijo Abel. La prueba también medirá el rendimiento del IOA en presiones extremadamente bajas para evaluar cómo funcionará en el vacío del espacio.
“El equipo conjunto de L3Harris y la NASA ha logrado plenamente los objetivos de la prueba”, dijo Scott Smith, director del telescopio romano de Goddard. “Los técnicos e ingenieros han ejecutado una prueba óptica exitosa con precisión y excelencia manteniendo sus compromisos según lo programado”.
Se espera que todo el conjunto del telescopio óptico, del cual el IOA es un componente central, esté terminado y entregado a Goddard este otoño.
Para obtener más información sobre el Telescopio Espacial Romano, visite: www.roman.gsfc.nasa.gov o www.nasa.gov/roman. Para recorrer virtualmente una versión interactiva del telescopio, visite: https://roman.gsfc.nasa.gov/interactive/.
Por Ashley Balzer
Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASAGreenbelt, Maryland.
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