Nunca se puede dar por sentado que LeBron James esté derrotado. En su 21º año en la NBA, y tras haber ganado la primera Copa de la NBA, la leyenda del baloncesto ha aprovechado su experiencia de veteranía para llevar a su equipo a nuevos playoffs. Los Lakers derrotaron este martes a los New Orleans Pelicans (110-106). Los Pelicans ahora se enfrentan a una posible eliminación: el equipo debe derrotar a los Sacramento Kings el viernes o su temporada 2023-2024 terminará.
Los Lakers inician ahora un camino ascendente hacia el campeonato. El próximo desafío del equipo son los campeones defensores, los Denver Nuggets, conocidos por su jugador estrella Nikola Jokić. Será una repetición de la final de la Conferencia Oeste del año pasado, cuando Denver completó un campeonato de la Conferencia Oeste 4-0 sobre Los Ángeles.
Los Pelicans esperaban llegar a su noveno playoffs. Se quedaron cortos a pesar de estar cerca. Zion Williamson, el ala-pívot de 23 años, empató el partido faltando menos de cuatro minutos para el final. Su equipo iba perdiendo desde el segundo cuarto, pero Williamson equilibró el marcador con una espectacular volcada alley-oop asistida por el base José Alvarado.
Nueva Orleans tuvo mala suerte. Perdió a Williamson en los últimos minutos del partido por una lesión. La elección número uno del draft de 2019 dejó la cancha visiblemente frustrada. Había anotado 40 puntos, lanzando 17 de 27 tiros de campo. Fue su mejor partido desde diciembre de 2022. Willie Green, el entrenador de Nueva Orleans, reemplazó al ala-pívot estrella por CJ McCollum, siempre un jugador confiable, pero que tuvo un desempeño modesto el martes, anotando nueve puntos en 30 minutos de juego.
Williams, quien ha sido fuertemente criticado en el pasado por su peso, terminó la temporada en excelente forma física. El primer cuarto estuvo marcado por su velocidad de ataque: el exjugador de Duke recorrió toda la cancha para lanzar una canasta por encima de Davis y James, justo cuando sonaba la campana del entretiempo. A pesar de perder 12 kilos durante la temporada, hubo un par de momentos en los que abrumó a LeBron con sus casi 120 kilos de músculo.
Los Lakers ganaron su sexto partido fuera de casa, una racha a tener en cuenta mientras el equipo se embarca en el viaje a Denver. “Se lo van a poner difícil [us], y vamos a intentar ponérselo difícil”, dijo James, que ya piensa en la revancha con Jokić. Los Lakers descansarán el miércoles, cuando se juegue el play-in para clasificar a la Conferencia Este, y luego comenzarán a prepararse para la primera ronda de los playoffs.
Como viene siendo habitual, James volvió a ser el máximo anotador de los Lakers este martes, con 23 puntos. Le siguieron D’Angelo Russell (21), que anotó cinco triples, y Anthony Davis, con 20 puntos y 15 rebotes, que fue decisivo durante todo el partido gracias a su efectividad desde la línea de libres. Acertó ocho de 10 tiros libres.
Los Lakers terminaron octavos en la Conferencia Oeste. Gracias a sus mejores jugadores, derrotaron al equipo número 7 y avanzaron a los playoffs. El lunes había dudas sobre si Davis jugaría, ya que había sufrido dolores de espalda tras el partido del domingo contra los Pelicans, en el que era el último partido de la temporada regular. El martes por la tarde, Davis recibió luz verde para jugar contra New Orleans, el que fue su equipo durante siete temporadas.
El segundo cuarto fue decisivo para los Lakers. Su defensa fue clave para evitar que los locales ampliaran su ventaja desde el primer cuarto (34-26). Al anotar dentro del perímetro, los Lakers dificultaron a los Pelicans realizar tiros de media distancia, y el reloj de tiro se agotó en un momento. Rui Hachimura también se impuso en su batalla personal ante Brandon Ingram, ex Laker, que anotó 11 puntos.
Los cinco titulares de Los Ángeles registraron cifras dobles, mientras que Nueva Orleans necesitó mucha ayuda del banco, especialmente de Larry Nance Jr. y Trey Murphy III, para cerrar la brecha en el último cuarto. La maquinaria ofensiva de los Lakers quedó clara en el segundo cuarto, donde arrollaron a los Pelicans en una racha de cuatro minutos que sumó 13 puntos al marcador.
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