Los votantes de las Islas Salomón están emitiendo sus votos en una elección general que está siendo seguida de cerca por Australia, China y Estados Unidos por su posible impacto en la seguridad regional.
Las elecciones del miércoles son las primeras desde que el gobierno del primer ministro Manasseh Sogavare cambió las relaciones diplomáticas formales con China desde Taiwán y él ha prometido reforzar aún más las relaciones con Beijing si es reelegido. Sus principales rivales quieren atenuar la influencia de Beijing.
Los colegios electorales en el archipiélago de 720.000 habitantes abrieron a las 7 de la mañana del miércoles (20:00 GMT del martes), y por primera vez la votación en las elecciones nacionales y provinciales se celebró el mismo día. La policía de Australia, Fiji, Nueva Zelanda y Papúa Nueva Guinea están ayudando a la Real Policía de las Islas Salomón con la seguridad.
Algunos votantes hicieron cola afuera de los colegios electorales tres horas antes de que comenzaran las elecciones, y muchos más acudieron en masa a las cabinas temprano después de ver la creciente multitud. Los problemas de servicios de salud, educación y carreteras inadecuadas del país fueron el principal foco de atención para muchos de ellos.
En la capital, Honiara, el abogado Eddie Toifai, de unos 40 años, dijo que una avalancha de ayuda china prometida durante mucho tiempo no había logrado mejorar la vida.
“Hemos roto lazos con Taiwán y hemos desarrollado lazos con China”, dijo a la agencia de noticias AFP. “Para mí, esperaba que eso trajera cambios a este país, pero aún no he visto que eso suceda”.
Hilda Nuake, una profesora de 49 años, estaba preocupada por el estado ruinoso de los servicios básicos y del sistema de salud del país. “Muchas veces nos faltan medicamentos y lugares para dormir [in hospitals]. “Simplemente dormimos en el suelo”, dijo a la AFP.
Más de 1.000 colegios electorales están repartidos por pueblos y ciudades del archipiélago de las Salomón, a 2.000 kilómetros (1.200 millas) de la costa noreste de Australia. Se necesitarán varias semanas para recoger todas las papeletas y los 50 legisladores del país tendrán que formar gobierno antes de elegir al próximo primer ministro.
Algunos analistas han descrito las elecciones como “quizás las más importantes para [the] Islas Salomón desde la independencia” debido a su potencial para remodelar los vínculos del país con China.
Sogavare, quien se convirtió en primer ministro en las elecciones de 2019, en su cuarto y más largo período en el cargo, ha pedido a los votantes que respalden sus planes económicos en un contexto de vínculos más estrechos con China.
El líder actual señala la donación de Beijing de un complejo deportivo de 100 millones de dólares utilizado para albergar los Juegos regionales del Pacífico el año pasado y un préstamo de tamaño similar para construir una red nacional de banda ancha liderada por el gigante tecnológico chino Huawei como ejemplos de por qué el cambio de Taiwán a China Fue la medida correcta para el país en desarrollo.
“Todavía hay un poco de presión sobre el primer ministro Sogavare para que demuestre que el cambio en las relaciones diplomáticas ha generado dividendos para el país”, dijo a Al Jazeera Mihai Sora, investigador del Programa de las Islas del Pacífico en el Instituto Lowy de Sydney. “Ciertamente, le ha reportado dividendos como líder, pudo organizar los juegos y aumentó la presencia de seguridad en el terreno a través de la presencia policial china. Así que ha habido algunos cambios, pero podría decirse que no mucho de ese efecto de goteo”.
Sin embargo, la aceptación de Beijing por parte de Sogavare en 2019 condujo en parte a una ola de disturbios antigubernamentales que arrasaron el distrito de Chinatown en Honiara. La violencia regresó en 2021 cuando turbas enojadas intentaron asaltar el parlamento, incendiaron Chinatown e intentaron arrasar la casa de Sogavare.
Los rivales del primer ministro este año han hecho campaña para reexaminar elementos de la relación china, incluido un controvertido pacto de seguridad de 2022 con Beijing.
Entre ellos se encuentra Matthew Wale, del Partido Demócrata de las Islas Salomón, quien anteriormente criticó la presencia policial china en la nación insular y prometió, de ser elegido, impulsar la educación y reparar los hospitales que a menudo se quedan sin medicamentos.
Otro destacado candidato de la oposición, Peter Kenilorea Jr, del Partido Unido, ha dicho que quiere que se elimine el pacto de seguridad de China y más asociaciones de infraestructura con países occidentales para reducir la influencia de Beijing.
Grupos de observadores electorales de Australia, Nueva Zelanda, el Pacífico, Japón, Europa y Estados Unidos supervisarán la votación y el conteo.
Los observadores seguirán de cerca los resultados en Malaita, la provincia más poblada, que durante mucho tiempo ha criticado la profundización de los lazos con China y es donde los partidos de la oposición esperan ganar escaños.
La votación cierra a las 16:00 hora local (05:00 GMT).
El recuento de votos comenzará el jueves pero el resultado no se conocerá hasta dentro de una semana.
