¿Ese café que sorbiste esta mañana? Tiene 600.000 años.
Utilizando genes de plantas de café de todo el mundo, los investigadores construyeron un árbol genealógico del tipo de café más popular del mundo, conocido por los científicos como Coffea arabica y por los amantes del café simplemente como “arabica”.
Los investigadores, con la esperanza de aprender más sobre las plantas para protegerlas mejor de las plagas y el cambio climático, descubrieron que la especie surgió hace unos 600.000 años mediante el cruce natural de otras dos especies de café.
“En otras palabras, antes de cualquier intervención del hombre”, dijo Victor Albert, biólogo de la Universidad de Buffalo, quien codirigió el estudio.
Estas plantas de café silvestres se originaron en Etiopía, pero se cree que fueron tostadas y elaboradas por primera vez principalmente en Yemen a partir del siglo XV. Se dice que en el siglo XVII el monje indio Baba Budan contrabandeó siete granos de café crudos de regreso a su tierra natal desde Yemen, sentando las bases para la conquista mundial del café.
El café arábica, apreciado por su sabor suave y relativamente dulce, representa ahora entre el 60% y el 70% del mercado mundial del café y es elaborado por marcas como Starbucks, Tim Horton’s y Dunkin. El resto es robusta, un café más fuerte y amargo elaborado a partir de uno de los padres del arábica, Coffea canephora.
Para reconstruir el pasado del café arábica, los investigadores estudiaron los genomas de C. canephora, otro padre llamado Coffea eugenioides, y más de 30 plantas arábicas diferentes, incluida una muestra del siglo XVIII (cortesía del Museo de Historia Natural de Londres) que el naturalista sueco Carl Linnaeus utilizado para nombrar la planta.
El estudio fue publicado el lunes en la revista Nature Genetics. Investigadores de Nestlé, propietaria de varias marcas de café, contribuyeron al estudio.
La población de la planta arábica fluctuó durante miles de años antes de que los humanos comenzaran a cultivarla, floreciendo durante períodos cálidos y húmedos y sufriendo períodos de sequía. Estos tiempos difíciles crearon los llamados cuellos de botella demográficos, cuando sólo sobrevivía un pequeño número de plantas genéticamente similares.
Hoy en día, eso hace que las plantas de café arábica sean más vulnerables a enfermedades como la roya del café, que causa miles de millones de dólares en pérdidas cada año. Los investigadores exploraron la composición de una variedad de Arábica que es resistente a la roya del café, destacando secciones de su código genético que podrían ayudar a proteger la planta.
El estudio aclara cómo surgió el arábica y destaca pistas que podrían ayudar a salvaguardar el cultivo, dijo Fabián Echeverría, asesor del Centro de Investigación y Educación del Café de la Universidad Texas A&M que no participó en la investigación.
Explorar el pasado y el presente del arábica podría arrojar luz sobre cómo mantener las plantas de café saludables (y las tazas de café llenas) para las mañanas futuras.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Medios Educativos y de Ciencia del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.
