En un paso significativo hacia la exploración lunar, la NASA ha seleccionado tres empresas para promover la movilidad lunar esencial para las misiones Artemis. Este anuncio marca un hito en el desarrollo de tecnologías que permitirán a los astronautas explorar y realizar investigaciones científicas en la superficie lunar de manera más eficiente y efectiva.
Las empresas seleccionadas, Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab, tienen el desafío de diseñar y desarrollar un vehículo todoterreno lunar (Lunar Terrain Vehicle – TVL) que los astronautas de Artemis utilizarán para navegar por la superficie lunar y realizar investigaciones científicas durante la campaña Artemis Moon y prepararse para misiones humanas a Marte.
La NASA está aprovechando su experiencia en el desarrollo y operación de rovers para desarrollar capacidades comerciales que respalden el descubrimiento científico y la exploración humana a largo plazo en la Luna. La NASA planea comenzar a utilizar el LTV para operaciones tripuladas durante Artemis V.
“Esperamos con interés el desarrollo del vehículo lunar de la generación Artemis para ayudarnos a avanzar en lo que aprendemos sobre la Luna”, dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
“Este vehículo aumentará en gran medida la capacidad de nuestros astronautas para explorar y realizar ciencia en la superficie lunar, al mismo tiempo que servirá como plataforma científica entre misiones tripuladas”.
La NASA adquirirá LTV como servicio a la industria. El contrato de Servicios para vehículos terrestres lunares tiene un valor potencial de 4.600 millones de dólares para todas las adjudicaciones.
Los proveedores comenzarán con una orden de trabajo de viabilidad, que consistirá en un estudio de un año de duración para desarrollar un sistema que cumpla con los requisitos de la NASA.
A continuación, la NASA solicitará a los proveedores elegibles una propuesta de pedido de tarea para una misión de demostración para desarrollar aún más el LTV y llevarlo a la superficie de la Luna.
Figura 1. Conceptos artísticos de los vehículos Astrolab, Lunar Outpost e Intuitive Machines.
La NASA planea adjudicar la misión de demostración a un único proveedor. La agencia emitirá órdenes de tareas adicionales para proporcionar capacidades de rover no presurizadas para las necesidades de exploración científica y de paseo lunar de la agencia hasta 2039.
El LTV podrá soportar las condiciones extremas del Polo Sur de la Luna y contará con tecnologías avanzadas de gestión de energía, conducción autónoma y sistemas de comunicación y navegación.
Las tripulaciones utilizarán el LTV para explorar, transportar equipos científicos y recolectar muestras de la superficie lunar, mucho más lejos de lo que podrían hacerlo a pie, aumentando el rendimiento científico.
Entre misiones Artemis, cuando las tripulaciones no estén en la Luna, el LTV operará de forma remota para apoyar los objetivos científicos de la NASA según sea necesario. Fuera de estos plazos, el proveedor podrá utilizar su LTV para actividades comerciales en la superficie lunar no relacionadas con misiones de la NASA.
“Utilizaremos el LTV para viajar a lugares a los que de otro modo no podríamos llegar a pie, aumentando nuestra capacidad de explorar y hacer nuevos descubrimientos científicos”, dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de EE. UU. Exploración en la sede de la NASA en Washington.
“Con las misiones tripuladas Artemis, y durante las operaciones remotas cuando no hay tripulación en la superficie, estamos permitiendo la ciencia y el descubrimiento en la Luna durante todo el año”.
La NASA ha proporcionado requisitos técnicos, capacidades y estándares de seguridad claros para el desarrollo y operación de vehículos lunares.
Las empresas seleccionadas aceptaron cumplir los requisitos clave de la agencia. La solicitud de propuestas del contrato requería que cada proveedor propusiera una solución para brindar servicios de extremo a extremo, incluido el desarrollo del LTV, su entrega a la Luna y la ejecución de operaciones en la superficie lunar.
La NASA planea enviar astronautas a la Luna a través del programa Artemis, incluida la primera mujer, la primera persona de color y el primer astronauta asociado internacional.
Los rovers avanzados, el cohete SLS (Space Launch System), la nave espacial Orion, los sistemas comerciales de aterrizaje humano, los trajes espaciales de próxima generación y Gateway trabajarán juntos para permitir la exploración del espacio profundo y aportar descubrimientos científicos, beneficios económicos y evolución tecnológica.
El LTV será el primer vehículo lunar de Estados Unidos desde el Lunar Roving Vehicle, que debutó en la misión Apolo 15 en 1971.
La nueva máquina será similar al famoso “buggy lunar” en algunos aspectos. Por ejemplo, no estará presurizado, lo que significa que los astronautas que viajen en él deberán llevar trajes espaciales. También será un vehículo para dos personas, como el rover Apollo.
Pero el auto Artemis será diferente en algunos aspectos clave. Lo más importante es que podrá viajar sin nadie en el asiento del conductor, algo que el viejo vehículo lunar no podía hacer.
El LTV “apoyará las fases y fases impulsadas por astronautas como una plataforma de exploración científica móvil no tripulada, similar a los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA en Marte”, escribieron funcionarios de la NASA en un comunicado de mayo de 2023.
“Esto permitirá el desempeño continuo de la ciencia incluso cuando las tripulaciones no estén presentes en la superficie lunar”.
