SEATTLE (AP) — Un ex oficial de policía de Tacoma que fue contratado como ayudante del sheriff en un condado vecino, a pesar de su participación en el arresto violento y fatal de Manuel Ellis en 2020, renunció a su nuevo trabajo después de solo dos días.
El sheriff del condado de Thurston, Derek Sanders, dijo en una declaración escrita el miércoles que no pudo anticipar las fuertes objeciones de la comunidad a la contratación del ayudante Christopher Burbank, que, según Sanders, incluían amenazas de muerte a la familia de Burbank. Burbank renunció con efecto inmediato, dijo Sanders.
Burbank y otros dos agentes, Timothy Rankine y Matthew Collins, fueron absueltos de cargos penales por un jurado del condado de Pierce en diciembre pasado por la muerte de Ellis, un hombre negro desarmado que fue electrocutado, golpeado y atado boca abajo en una acera mientras suplicó por respirar.
Rankine fue acusado de homicidio involuntario, mientras que Collins y Burbank fueron acusados de homicidio involuntario y asesinato en segundo grado. Sus abogados argumentaron que Ellis murió por una cantidad letal de metanfetamina y por una enfermedad cardíaca, no por las acciones de los agentes. El médico forense del condado de Pierce dictaminó que la muerte fue un homicidio y dijo que fue causada por la falta de oxígeno durante la restricción física.
La oficina del fiscal federal en Seattle todavía está investigando y podría iniciar procesos por violaciones federales de derechos civiles. Está pendiente una demanda por muerte por negligencia contra Tacoma.
“Cuando tomé la decisión de contratar al diputado Burbank, no tuve en cuenta el mayor impacto en la comunidad y en cambio tomé la decisión basándome en las necesidades empresariales para remediar la crisis de personal de TCSO”, escribió Sanders. “Además, juzgué completamente mal la percepción de la comunidad sobre la investigación y el proceso del jurado que completó el agente Burbank. “Reconozco el daño que esto ha causado a las comunidades marginadas y me equivoqué”.
Entre los que criticaron la decisión de contratación se encontraba Matthew Ericksen, un abogado de la familia de Ellis, quien dijo en un correo electrónico el martes que tendría miedo si viviera en el condado de Thurston. Señaló que la evidencia en video mostraba a Burbank usando su Taser contra Ellis tres veces, incluso mientras otro oficial lo estrangulaba.
El miércoles, Ericksen dijo que la familia estaba aliviada de que Burbank hubiera renunciado. Entre la avalancha de críticas por la contratación y la decisión de la Legislatura de Washington este año de prohibir a la policía el acceso a sospechosos de atar cerdos (un cambio legal realizado en respuesta a la muerte de Ellis) la familia tiene más fe en que no será olvidado, dijo Ericksen. .
“Es obvio que el público todavía recuerda a Manny y las cosas horribles que le sucedieron”, dijo Ericksen. “La muerte de Manny fue 100% prevenible y el pueblo de Washington lo sabe”.
Como muchas agencias policiales en todo el país, la Oficina del Sheriff del condado de Thurston ha tenido problemas con la falta de personal; La publicación de Facebook que anunciaba la contratación señalaba que Burbank “brindaría alivio inmediato en nuestra división de patrulla”.
El sheriff respondió a las críticas a la contratación el martes diciendo que Burbank se había sometido a una verificación de antecedentes de dos meses, incluido un polígrafo. Sanders destacó que su oficina se ha esforzado por mejorar su respuesta a la crisis incorporando corresponsales de salud mental, y agregó que el tablero y las cámaras corporales ayudan a brindar transparencia.
Pero el miércoles quedó claro que la contratación no iba a funcionar y Sanders se disculpó.
“La confianza se gana a gotas y se pierde a cántaros”, escribió. “Para aquellos que han perdido la confianza en mí, o en lo que estamos tratando de lograr en TCSO, les pido disculpas por decepcionarlos”.
Ellis, de 33 años, caminaba a casa con donas de un 7-Eleven en Tacoma, a unas 30 millas (50 kilómetros) al sur de Seattle, el 3 de marzo de 2020, cuando pasó junto a una patrulla parada en un semáforo en rojo, con Collins y Burbank. adentro.
Los oficiales afirmaron que vieron a Ellis intentar abrir la puerta de un automóvil que pasaba en la intersección y que se volvió agresivo cuando intentaron interrogarlo al respecto. Collins testificó que Ellis demostró “fuerza sobrehumana” al levantar a Collins del suelo y lanzarlo por el aire.
Pero tres testigos declararon que no vieron tal cosa. Después de lo que pareció ser una breve conversación entre Ellis y los oficiales, ambos blancos, Burbank, en el asiento del pasajero, abrió la puerta y derribó a Ellis, dijeron. Rankine, que llegó después de que Ellis ya estuviera esposado boca abajo, se arrodilló sobre la parte superior de su espalda.
Los testigos, uno de los cuales gritó a los oficiales que dejaran de atacar a Ellis, y una cámara de vigilancia del timbre capturaron videos de partes del encuentro. El video mostraba a Ellis con las manos en alto en posición de rendición mientras Burbank le disparaba una Taser al pecho y Collins le rodeaba el cuello con un brazo por detrás.
Su muerte se produjo casi tres meses antes de que el asesinato de George Floyd a manos de la policía de Minneapolis provocara una protesta internacional contra la brutalidad policial.
El Departamento de Policía de Tacoma descubrió que los agentes no violaron su política de uso de la fuerza tal como estaba redactada en ese momento (había sido actualizada posteriormente) y a los tres agentes se les pagó 500.000 dólares cada uno para que renunciaran.
El condado de Pierce, donde se encuentra Tacoma, resolvió su parte de una demanda federal por muerte por negligencia presentada por la familia por $4 millones. El caso aún está pendiente contra la ciudad.
El juicio fue el primero bajo una ley estatal de cinco años de antigüedad diseñada para facilitar el procesamiento de policías acusados de uso indebido de fuerza letal.
