Cualquiera que abra un huevo de Pascua este año podrá notar dos cosas: no sólo es mucho más caro, sino que también es más pequeño.
El año pasado, un huevo de Pascua de lujo con trufas Maltesers se podía conseguir en Waitrose por £ 8. Ahora cuesta £13, según el grupo de consumidores del Reino Unido Which?. Un huevo de Pascua de chocolate y naranja de Terry’s con mini huevos se ha reducido en 30 g y un huevo grande de chocolate con leche Mars ha bajado de 252 g a 201 g.
No son sólo los huevos de Pascua los que se están volviendo más pequeños y más caros. La llamada contracción inflacionaria está afectando a las economías y a los consumidores de todo el mundo y provocando la ira de los políticos de ambos lados del Atlántico.
El presidente estadounidense Joe Biden criticó a las empresas por “aumentar los precios” y reducir el tamaño de sus productos en su discurso sobre el Estado de la Unión, diciendo que “las empresas de snacks creen que no te darás cuenta cuando te cobran lo mismo por una bolsa del mismo tamaño, pero con menos tiene chips”.
Luego apuntó a Snickers, diciendo que ahora había bares con “un 10 por ciento menos de Snickers”. Mars, los fabricantes de Snickers, ha negado la afirmación.
El senador estadounidense Bob Casey propuso una Ley de Prevención de la Contracción de la Inflación, que obtuvo el respaldo de Biden, que buscaría limitar la práctica en medio de la percepción pública de que las empresas están utilizando la alta inflación para aumentar sus márgenes de ganancias.
En Francia, el ministro de Finanzas, Bruno Le Maire, calificó la contracción inflacionaria como una “estafa” que perjudica a los consumidores. El país ha solicitado la aprobación de la UE para una propuesta de ley que requeriría que los supermercados etiqueten los productos cuyos volúmenes se hayan reducido en una cierta cantidad.
“Los compradores esperan decisiones de precios de manera ética”, dijo Jon Hauptman, fundador del especialista en comestibles minoristas Price Dimensions. “Cuando ven un producto al que le han reducido el tamaño y el precio es el mismo, da la impresión de que hay algo clandestino. La gente piensa: ‘Dios mío, alguien está tratando de aprovecharse de mí’”.
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Un informe sobre la contracción inflacionaria publicado en diciembre por la oficina de Casey señaló que las cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales mostraban que los bocadillos, los dulces, el chicle y los helados se encontraban entre las categorías de alimentos más afectadas por el fenómeno. Otros productos, como los materiales de limpieza, también se vieron afectados.
Pero el repunte histórico de los precios del cacao significa que es particularmente probable que los fabricantes de chocolate recurran a la contrainflación como forma de traspasar los costos. Los futuros del cacao de Nueva York superaron un récord de 10.000 dólares por tonelada esta semana, más del doble que a principios de año y triplicado desde mayo de 2023.
El mal tiempo y las enfermedades en la principal región productora de cacao del mundo, en África occidental, han agravado profundos problemas estructurales en la industria, desde árboles envejecidos y una falta crónica de inversión hasta el cambio climático. Esto ha reducido drásticamente el rendimiento de los cultivos y ha hundido la oferta mundial de granos de cacao en un tercer año de déficit.
Max Gumport, analista de BNP Paribas, dijo que una nueva ley de la UE que apuntaba a prohibir la venta de granos de cacao cultivados en áreas de deforestación también estaba agregando “costos estructurales” al sistema.
En su mayor parte, los fabricantes de chocolate han logrado trasladar los costos a los consumidores mediante implacables aumentos de precios. Los inversores han dependido de algunos pasteleros, incluido el fabricante estadounidense de chocolate Hershey, que ha tenido dificultades para compensar sus crecientes costos.
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Pero algunos chocolateros premium se han beneficiado del aumento de los costos de las materias primas. La chocolatera suiza Lindt registró un crecimiento de ventas del 10 por ciento durante todo el año, su tercer año de crecimiento de dos dígitos.
“Los precios más altos de las materias primas son buenos para las empresas con un poder de fijación de precios muy fuerte”, dijo Bruno Monteyne, analista de Bernstein. Dijo que un reciente aumento de los precios globales de sólo el 5 por ciento por parte de Lindt sería suficiente para mantener sus márgenes este año.
Algunos fabricantes de chocolate están intentando sustituir ingredientes para reducir costos. Para las barras sólidas de chocolate, especialmente las que tienen un porcentaje de cacao designado, eso es complicado. Pero para otros productos, como las galletas recubiertas de chocolate, las empresas pueden reemplazar la grasa del cacao con un compuesto que incluye un aceite vegetal, lo que es “una fracción del costo”, según Andrew Moriarty de Mintec, un grupo de datos sobre materias primas.
“Sé con certeza, por algunos comerciantes con los que hablo, que las consultas de sus clientes sobre compuestos en lugar de chocolate se están explotando en este momento”, dijo. Otras sustituciones incluyen el uso de leche en polvo barata en lugar de la grasa láctea anhidra, más cara.
Los consumidores también pueden esperar ver más chocolate blanco y gasificado en los lineales de los supermercados este año. El relanzamiento del Wispa por parte de Cadbury se produjo después de una escasez de granos de cacao en 2007 y 2008 que dejó los inventarios bajos. “La cantidad de cacao en un Wispa es menor que en un Dairy Milk debido a todas las burbujas de aire”, explica un experto de la industria.
Estas tácticas no pasan desapercibidas para los consumidores. El aumento de los precios eventualmente deprime las ventas, dijo Moriarty. “[Chocolate companies] Sólo se puede transmitir una cantidad determinada antes de que los consumidores digan “no, compraré otra cosa”. . . Eso va a ser un problema para [chocolate makers],” él dijo.
Gilles Rouvière, del Syndicat du Chocolat, un organismo industrial francés que representa a 70 marcas, entre ellas los chocolateros Nestlé, Ferrero y Lindt, dijo que los fabricantes están haciendo todo lo posible para proteger a los consumidores del aumento de los costos. Mientras que los precios del cacao aumentaron más del 130 por ciento entre enero de 2023 y febrero de 2024, el costo de los productos de chocolate en los supermercados franceses aumentó sólo un 11 por ciento en 2023, dijo.
Sin embargo, el impacto total de los actuales precios altísimos del cacao aún no ha llegado a los chocolateros. “Siendo realistas, la Pascua será más cara este año”, dijo Moriarty, “pero [the price of] chocolate para el resto del año, va a ser horrible”.
Información adicional de Leila Abboud en París
