No debe haber habido un estreno más oportuno en la historia del cine. Se sabe: se necesitan años para hacer una película, desde la idea inicial hasta el momento en que llega a los cines. Varios borradores, retrasos en la financiación, dudas en el casting, planes de rodaje incumplidos, espera por encontrar la fecha adecuada de exhibición. En Estados Unidos, El síndrome chino Se estrenó el 15 de marzo de 1979. El público respondió de inmediato; Las razones fueron varias. Un gran reparto: Jack Lemmon, Jane Fonda y el primer papel importante de Michael Douglas. La crítica elogió la dirección y especialmente el guión de James Bridges y Mike Gray. El tercer argumento: la temática de la película se centraba en una obsesión instalada en el centro del inconsciente colectivo durante la Guerra Fría, durante la Era Atómica. El miedo a un colapso nuclear, a un accidente radiactivo que devastó una ciudad entera. Se publicaron artículos periodísticos, entrevistas a especialistas, incluso novelas de catástrofes que especulaban con la posibilidad. Había un movimiento antinuclear que iba creciendo y haciéndose oír. El síndrome de China debutó con buena respuesta en taquilla pero en la segunda semana su recaudación, como suele ocurrir, se desinfló. En el tercero la audiencia se multiplicó y se convirtió en boom.
En ese momento no era más que una película, ni un alegato contra una amenaza. Se había convertido en una premonición, una profecía apocalíptica.
A las 4 de la madrugada del 29 de marzo de 1979, hace 45 años, un Accidente del reactor en la planta nuclear de Three Mile Island. en Harrisburg, Pensilvania, hizo realidad lo que la película imaginaba. Los espectadores que salían del cine se encontraban en el quiosco de la esquina con titulares que mostraban cómo la pesadilla cinematográfica se había hecho realidad.
Era una madrugada como cualquier otra en la central nuclear. Hacía frío y los empleados estaban aburridos. Miraron los indicadores en los tableros y paneles sin mirarlos. La rutina y la somnolencia los envolvieron. La maquinaria era tan impresionante que estaban convencidos de que era casi imposible que ocurriera algún problema. Y que de producirse esa eventualidad, el anuncio sería claro y la solución podría aplicarse rápidamente. Aquella noche del 29 de marzo, el cambio de guardia no había presentado novedades. Alguien dormitaba, otro hojeaba una revista. Hasta Pasados treinta segundos de las cuatro de la madrugada comenzaron a sonar las sirenas.. Los tableros se iluminaron. Parecían un árbol de Navidad paisajístico gigante. 1.200 luces encendiéndose y dando frutos de forma caprichosa y arbitraria. Buscaron la falla y no la encontraron. Subestimaron los signos estentóreos y el daño siguió extendiéndose. El núcleo del reactor 2 se estaba derritiendo parcialmente por falta de agua tras una falla mecánica. estaba sucediendo El peor accidente nuclear en la historia de Estados Unidos.el que cambiaría la industria para siempre.
El accidente provocó una ola de pánico. Isla de las Tres Millas. La mera mención del nombre evocaba la posibilidad de un desastre, de un daño irreparable. Lo siniestro y el recordatorio constante de que la tragedia podría ocurrir en cualquier momento.
Hoy en día, TMI es el acrónimo de Demasiada información. Pero durante décadas TMI, esas tres letras juntas y en mayúsculas significaron algo más: Three Mile Island, el miedo a una onda radiactiva devorando poblaciones, la poderosa sombra de la amenaza de una falla atómica que devastará a las poblaciones, propagando enfermedades..
Three Mile Island fue el peor evento de su tipo en la historia de Estados Unidos. Una de sus consecuencias más obvias fue tener Se ha roto definitivamente la confianza de la sociedad en las centrales nucleares. y, para muchos, sirvió como confirmación de que todos los pesimistas, novelistas de ciencia ficción y novelas de suspense de moda que habían especulado sobre una situación similar tenían razón.
Para que ocurriera el accidente de TMI, convergieron múltiples factores. Una válvula atascada, error humano y falta de previsión Impidieron que el agua enfriara el núcleo del reactor. y eso provocaría que se fusionara, provocando graves daños y la liberación de una cantidad de material radiactivo. (No es así) Casualmente, la dinámica del accidente del Síndrome de China fue bastante similar: se inspiró en un caso ocurrido a principios de la década de 1970 en una planta de Chicago.
La reacción de las autoridades no fue muy rápida. Como siempre, casi por reflejo, intentamos minimizar lo sucedido, negar que hubiera pasado algo grave. La amenaza fue desestimada. El gobernador acudió a la televisión para tranquilizar a la población. Dijo que no había pasado nada grave. Pero un día después tuvo que dar la cara otra vez y pedir a la gente que no salga de sus casas y a los agricultores para que protejan su ganado.
El único que tomó una posición firme, que impulsó medidas inmediatas, fue Joseph Hendrie, físico que estaba a cargo de la Comisión Reguladora de la Energía Nuclear. Después de pelearse con ministros, secretarios de Estado y el gobernador de Pensilvania por el contenido mentiroso de las primeras noticias, Instó a que todas las mujeres embarazadas y niños sean evacuados inmediatamente. durante varios kilómetros alrededor de la planta. A medida que los evacuados seguían creciendo. Eran más de 14.000. Miles más abandonaron sus hogares a pesar de que las autoridades no se lo pidieron. El pánico ya no podía parar.
El accidente tuvo un nivel 5 en la escala INES, que mide la gravedad de este tipo de sucesos. El nivel más alto es el 7 y correspondía a Chernobyl y Fukushima.
El segundo reactor entró en funcionamiento 90 días antes. Nunca se volvió a lanzar. La eliminación del combustible radiactivo que contenía llevó 14 años.
Si bien los expertos oficiales dijeron que la radiación que se esparció fue menor, hubo otros que afirmaron que este aspecto era mucho más grave de lo que se difundió y reconoció. Se decía que la radiación que llegaba a los vecinos del lugar era equivalente a la que recibían cuando alguien se hacía una radiografía: una cantidad casi insignificante. Hubo estudios que afirmaron que no hubo un aumento significativo de casos de cáncer en los años siguientes. Sin embargo, otros investigadores publicaron artículos en los que argumentaban que el aumento de casos de cáncer de pulmón en personas de zonas cercanas fue de entre 4 y 6 veces. Y que los casos de leucemia también aumentaron entre 2 y 10 veces según el grupo de edad (se especula que en esto influyó la forma en que sopló el viento durante los primeros días, propagando la radiación).
El presidente James Carter nombró inmediatamente una comisión para investigar las causas del accidente. El informe fue lapidario. Habló de errores a todos los niveles, de falta de comunicación, de protocolos laxos. Eso provocó aún más miedo e histeria. Las reacciones que pedían el cierre de todas las plantas fueron cada vez más masivas.
El cambio era esencial para evitar que volviera a ocurrir un incidente similar. Había una convicción en el aire. La próxima vez las consecuencias serían muy graves, el coste del TMI era demasiado bajo para su catastrófico potencial.
Más allá del momento de su estreno, El síndrome de China jugó un papel muy importante en la configuración de la posición de la opinión pública sobre el tema. La película mostró lo que pudo haber sucedido. Y en algún momento tuvo más peso que lo que realmente pasó. Era como si los acontecimientos de TMI sólo confirmaran, retrataran de manera pálida, lo que la película había mostrado, anticipado. Pasó de ser una película de catástrofe, de especulación fantástica, a una de protesta; se convirtió en la denuncia de un sistema que podría provocar un cataclismo. El cruce de la ficción con la realidad provocó un efecto explosivo.
(El Síndrome de China contenía otra premonición: cuando la película hablaba de la instalación de la ficticia planta Ventana, los vecinos del lugar protestaron porque estaba ubicada sobre una falla geológica y cualquier movimiento sísmico -frecuente en California- podría tener consecuencias no calculadas. Eso es lo que finalmente terminó sucediendo en el desastre de Fukushima. en 2011 después de un terremoto y tsunami).
A mediados de los años 70 se esperaba que dentro de un par de décadas, alrededor del 60% de la energía eléctrica utilizada en Estados Unidos se produciría en plantas de este tipo. Serían más de mil en todo el territorio. Pero el accidente de TMI lo detuvo todo. También, por supuesto, los elevados costes. Los cuales aumentaron exponencialmente con las rigurosas medidas y protocolos de seguridad implementados luego de los hechos de marzo de 1979.
Después de TMI (y su impacto) muchas cosas cambiaron en la industria nuclear. Se incrementó considerablemente la seguridad y la formación de los operadores. Se profundizaron los protocolos de seguridad y se perfeccionaron los sistemas de alarma. También se amplió la cobertura del seguro. Se estableció un modus operandi en caso de que surgiera una crisis para actuar con rapidez y conseguir la evacuación casi automática de los habitantes que vivían en los alrededores de una central para que no se vieran afectados por posibles fugas radiactivas. Naturalmente, todas estas medidas encarecieron la construcción de las plantas y su funcionamiento diario. Esa dificultad económica, la desconfianza de la opinión pública y las permanentes protestas masivas contra la energía producida en las centrales nucleares (en las semanas posteriores al accidente de TMI hubo manifestaciones en Nueva York que congregaron a unas 200.000 personas) provocó que no se construyeran nuevas instalaciones.
Con el paso de los meses, una vez controlada la situación y con los informes determinando que el mayor peligro había pasado, surgió otro problema. Ahora quienes protestaban eran los trabajadores de la planta que ejercían una fuerte presión para que se reanudaran las operaciones. Recién en 1985 y recién con la actividad del reactor 1 se reactivó TMI.
La planta cerró definitivamente el 20 de septiembre de 2019. No fue un triunfo para los ambientalistas ni para quienes se oponen a las plantas nucleares. El motivo de su cierre fue mucho más terrenal: ya no había fondos para financiarlo y producía pérdidas económicas todos los meses. En los últimos cinco años el saldo fue negativo.
El coste de producción había aumentado demasiado y Exelon Generation, la empresa privada que estaba a cargo, había dejado de recibir ayudas estatales.
Pero el cierre no fue el final. En una planta de este tipo no basta con cerrar la puerta y tirar la llave. Desmantelarlo –desactivar esa bomba– será largo y costoso. Se estima que se necesitarán 1.200 millones de dólares y que Sólo estará terminado dentro de casi medio siglo, en 2078.
