Aunque no son raros de observar,El origen de las estrellas supergigantes azules ha sido un misterio para los científicos por décadas. Ahora, y tras muchas simulaciones con datos obtenidos en la Gran Nube de Magallanes (una galaxia satélite de la Vía Láctea), investigadores del IAC han encontrado pruebas sólidas de que la mayoría de estas enormes estrellas pudieron haberse formado a partir de la fusión de las dos estrellas de un sistema binario. . El estudio fue publicado hace apenas unos días en ‘The Astrophysical Journal Letters’.
Las estrellas supergigantes azules de tipo B son al menos 10.000 veces más brillantes, de dos a cinco veces más calientes y de 16 a 40 veces más masivas que el Sol. De hecho, son tan extremos que los científicos siempre han pensado que podrían haberse formado durante una fase breve y muy rara de la evolución estelar.
Pero hay un serio problema con esta idea. Si esto fuera realmente así, significaría que las supergigantes azules también son algo raro y fuera de lo común. Lo cual no es cierto, ya que son abundantes y fáciles de observar en todo el Universo. Por eso sus orígenes han desconcertado a los científicos durante tanto tiempo.
Un misterio, una respuesta.
Sin embargo, hay una pista que puede contener la clave del origen de las supergigantes azules, y es que suelen estar solas. Es decir, nunca forman parte de un sistema binario. Algo que resulta especialmente extraño en estrellas tan masivas, cuya gravedad aumenta enormemente las posibilidades de ‘captar’ una compañera.
Las estadísticas hablan claro: mientras que el 50% de las estrellas del tamaño del Sol tienen ‘compañía’, ese porcentaje se eleva al 75% entre estrellas mucho más grandes. Aunque no en el caso de las supergigantes azules. ¿Pero por qué? Para los investigadores, la razón puede ser que estas estrellas nacieron precisamente en sistemas binarios en los que sus ocupantes ya se han fusionado.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron 59 supergigantes azules de tipo B ubicadas en la Gran Nube de Magallanes, galaxia satélite de nuestra Vía Láctea, y con los datos obtenidos realizaron numerosas simulaciones.
“Simulamos las fusiones de estrellas gigantes evolucionadas con sus compañeras estelares más pequeñas según una amplia gama de parámetros”, explica la investigadora del IAC Athira Menon, directora del estudio, “teniendo en cuenta la interacción y mezcla de las dos estrellas durante la fusión. “Las estrellas recién nacidas viven como supergigantes azules durante la segunda fase más larga de la vida de una estrella, cuando quema helio en su núcleo”.
Según Artemio Herrero, coautor del artículo, “los resultados obtenidos explican por qué las supergigantes azules se encuentran en la llamada ‘brecha evolutiva’ de la física estelar clásica, una fase de su evolución en la que no esperaríamos encontrar ninguna estrellas.”
La cuestión principal, sin embargo, es si estas fusiones estelares son capaces de explicar las propiedades que normalmente se observan en las supergigantes azules. Y la respuesta es sí. “Sorprendentemente”, explica Danny Lennon, otro de los autores del artículo, “descubrimos que las estrellas nacidas de este tipo de fusiones tienen más éxito que los modelos estelares convencionales a la hora de reproducir la composición de la superficie, en particular la mejora del nitrógeno y el helio. . “Lo que indica que las fusiones pueden ser la forma dominante de producir supergigantes azules”.
Una vez que se revele el misterio, el siguiente paso de esta investigación verá al equipo desviar la atención del nacimiento de las supergigantes azules a la forma en que mueren estas enormes estrellas. En concreto, los científicos investigarán cómo las explosiones de supernovas de supergigantes azules son capaces de generar estrellas de neutrones y agujeros negros.
