Pocos apodos mejores han pasado a la historia como el de Erin von Behring. Conocido como “el salvador de soldados y niños”, este curioso apodo hace referencia a una vida dedicada a mejorar la salud pública, especialmente al trabajo en Vacunación contra el tétanos y la difteria.dos enfermedades infecciosas que estaban perjudicando gravemente a buena parte de la sociedad.
Por si este reconocimiento no fuera ya suficientemente prestigioso, Behring también recibió uno de los premios más altos a los que puede aspirar un científico: el Premio Nobel de Medicina. Sin embargo, la historia de Behring es algo distinta a la del resto de premiados: Emil von Behring fue el primer ganador de la historia.
DE LA MANO DE LA ENFERMEDAD
Emil Adolf von Behring nació el 15 de marzo de 1854 en Hansdorf, una pequeña ciudad de la antigua Prusia Oriental, en el seno de una familia humilde: era el mayor de 13 hijos, por lo que acceder a la Universidad fue un gran desafío debido a sus limitaciones económicas. Sin embargo, su inteligencia y gran talento no pasaron desapercibidos para uno de sus profesores de secundaria, quien reconoció el gran potencial que albergaba Emil y lo ayudó a obtener una beca para estudiar medicina. Gracias a esto, Behring pudo comenzar sus estudios en 1874 en la Academia Militar de Berlín, comprometiéndose no obstante a prestar servicios al ejército a cambio de su educación.
Durante su época como médico militar, Emil von Behring tuvo que afrontar atrocidades en el campo de batalla, incluida la tétanosuna enfermedad infecciosa que afectó a numerosos soldados heridos en combate, pero también a muchas mujeres embarazadas y a sus hijos.
El contacto con la infección le impactó tanto que, de forma autodidacta, empezó a investigar y trabajar en diferentes soluciones para combatir la enfermedad. Durante este período de estudio, Behring también se encontró con el difteriaotra enfermedad infecciosa que estaba causando enormes estragos en la salud pública, especialmente entre los niños.
De esta manera, cuando Behring pudo abandonar el ejército en 1889, no dudó en incorporarse al científico Robert Koch como asistente en el Instituto de Higiene de la Universidad de Berlín, desde donde continuar sus investigaciones se convirtió en una tarea mucho más sencilla.
Posteriormente, en 1891, se trasladó a Instituto de Enfermedades Infecciosas dirigido por Koch y, años más tarde, su dedicación y aportaciones le permitieron ser nombrado profesor de la Universidad de Halle en 1894 y, en 1895, director del Instituto de Higiene de Marburg.
Emil von Behring (1854-1917) en su 60 cumpleaños en su taller de Marburg. Detalle de una fotografía de Waldemar Titzenthaler, que vino desde Berlín para este evento.
EL SALVADOR DE SOLDADOS Y NIÑOS
En la década de 1890, Emil von Behring se unió al bacteriólogo japonés Shibasaburo Kitasato llevar a cabo una investigación definitiva sobre las enfermedades infecciosas que tanto habían afectado a Behring durante sus años en el ejército. Uniendo fuerzas, ambos descubrieron el antitoxina tetánicademostrando que al inyectar el suero sanguíneo de un animal inmunizado en otro se generaba inmunidad contra la enfermedad también en el segundo.
Este fue un hallazgo realmente importante a la hora de comprender que los animales inmunizados tenían una sustancia en tu sangre capaz de controlar la infección. Al analizar la sangre de diferentes cobayas inmunizadas contra el tétanos, ambos comprobaron que cuando el suero de estos animales se administraba a otros animales no inmunizados se obtenían resultados muy positivos, allanando así el camino para el uso de sueros antitoxina en el tratamiento de enfermedades infecciosas.
¿Cuánto sabes sobre las vacunas?
Al poco tiempo, Behring y Kitasato continuaron cosechando nuevos éxitos en sus investigaciones: utilizaron sueros para tratar a una niña gravemente enferma de difteria, logrando salvarle la vida. Este hecho llevó a Behring a afirmar finalmente que existían determinadas sustancias, a las que llamó antitoxinaslos cuales eran capaces de neutralizar las toxinas producidas por las bacterias, lo que representó un avance importante en el conocimiento de defensas del cuerpo contra enfermedades infecciosas. Con estos descubrimientos, Behring sentó las bases para el desarrollo de terapias basadas en sueros antitoxinas para el tratamiento de diversas enfermedades infecciosas.
Curso de Bacteriología en el Instituto de Higiene de la Universidad Friedrich-Wilhelms de Berlín. En el centro están sentados Robert Koch y Emil Behring.
EL PREMIO NOBEL
Aunque sin duda, el momento de mayor gloria para Emil von Behring llegó en 1901, cuando le concedieron el primer Premio Nobel de Fisiología y Medicina, convirtiéndose en el primer científico de la historia en recibir ese reconocimiento. El premio se concedió en gran parte por sus descubrimientos del suero antidiftérico, en el que demostró que la resistencia a la enfermedad no se encuentra en las células del cuerpo, sino en las suero sanguíneo libre de células. Sin duda, fue un descubrimiento que abrió nuevas vías para el tratamiento de enfermedades y marcó el inicio de una era de investigación en vacunología y seroterapia.
Sin embargo, a pesar de los logros científicos, el Premio Nobel de Behring estuvo rodeado de controversia, ya que La colaboración de Shibasaburo Kitasato no fue reconocida, su compañero de investigación esencial, en el descubrimiento de la antitoxina tetánica. Además, otros científicos de la época, como Émilie Roux y Alexandre Yersin, autores del descubrimiento de la toxina diftérica, tTambién fueron excluidos de ese reconocimiento..
En este contexto, Behring fue el único a quien el Premio Nobel consagró como figura destacada en la historia de la medicina, ubicando sus aportes como base fundamental para el estudio de la inmunología y la inmunización.
