Aunque Leo XIV fue noticia en todo el mundo por convertirse en el primer pontífice estadounidense, también es ciudadano de Perú, un país en el que pasó una parte importante de su carrera y donde su elección se celebró como la elevación de uno de los suyos.
“Muchas personas aquí están muy conmovidas”, dijo Elmer Uchoofen, un sacerdote de Chiclayo, donde el Papa era obispo. “Estamos muy emocionados. Todas las personas han saltado. Se han regocijar en esta iglesia”.
Las campanas de la Catedral Católica de Lima, la capital, jugaron cuando se anunció la noticia de la elección del Papa.
El Papa Leo XIV, que vivió en la empobrecida ciudad costera durante nueve años hasta que se mudó a Roma en 2023, fue a “mi querida diócesis de Chiclayo, en Perú, donde una ciudad fiel ha acompañado a su obispo” en su primer discurso en la ciudad del Vaticano como pontiff.
Robert Francis Prevost se movió por primera vez a Perú en 1985 como misionero que trabajaba en regiones rurales remotas en un momento en que el país fue devastado por la violencia promovida por The Shining Sendy, un movimiento de guerrilla maoísta que sembró terror y muerte durante las décadas de 1980 y 1990.
Regresó a los Estados Unidos en 1998, pero regresó a Perú en 2014, para servir en Chiclayo y pronto fue nombrado obispo y, con el tiempo, el ciudadano peruano.
Aquellos que lo conocieron en Perú lo describen como una persona amable, paciente y dedicada a ayudar a los pobres. Fue muy involucrado en Caritas, una organización sin fines de lucro dirigida por la Iglesia y se centró en servir a los pobres, y trabajó en áreas que sufrieron inundaciones frecuentes.
Según Uchofen, a menudo distribuía alimentos y otros suministros a los residentes, llevando bolsas de arroz en la espalda.
Trató de conocer a tantas personas como sea posible en las 50 parroquias que supervisó como obispo, y fue un momento agridulce cuando el Papa Francisco lo convocó a Roma para dirigir al departamento del Vaticano que supervisa la selección de obispos.
“Siempre era consciente de cómo estaba en Chiclayo, nos ayudó mucho”, dijo.
El nuevo Papa se preocupa por los pobres y “ve el mundo y la iglesia desde esa perspectiva”, dijo Peter Hughes, un sacerdote misionero irlandés que ha vivido en Lima durante décadas y trabaja en asuntos ambientales y relacionado con personas indígenas.
“Al mismo tiempo, es un poco discreto, al menos fue hasta hoy”, dijo. “No es un hombre que se agite fácilmente”.
Al igual que otros líderes eclesiásticos, estuvo involucrado en un escándalo de abuso sexual por parte del clero durante su mandato en Chiclayo.
Una mujer de Chiclayo, quien dijo que ella y otras dos mujeres habían sufrido abuso sexual por parte de dos sacerdotes cuando eran niñas, mucho antes de que Prevost fuera obispo, lo acusó de haber manejado mal una investigación y no había impedido que uno de los sacerdotes celebrara la misa.
Uchofen y Hughes dijeron que pensaban que el nuevo pontífice tenía muchos de los mismos valores progresivos que el Papa Francisco y que continuaría su trabajo de reforma de la iglesia y defensa de las personas más vulnerables de la sociedad.
Pero Hughes predijo que el nuevo Papa lo haría “de una manera bastante tranquila, no muy espectacular”.
“No será una personalidad extravagante como Francisco, mucho menos. Puede que no se sienta muy cómodo con las multitudes”, dijo Hughes. “Pero quién sabe, el trabajo puede funcionar bien. Es un hombre sorprendente”.
