La misión Chang’e 6 acaba de superar otro hito. El 3 de mayo de 2024 a las 23:38 UTC, la etapa de ascenso del segmento de superficie de la misión despegó con éxito con muestras del lado lejano, dejando atrás la etapa de descenso a la superficie. Es la segunda vez que China consigue lanzar una sonda desde la Luna y el segundo lanzamiento en este siglo desde la superficie lunar tras el Chang’e 5 (dejando de lado el pequeño salto que dio la sonda india Chandrayaan 3). Se trata también del undécimo lanzamiento desde la Luna tras las seis misiones Apolo que aterrizaron en la Luna y las tres sondas lunares soviéticas del programa Ye-8-5 que consiguieron despegar (por tanto, también fue el quinto despegue automático desde nuestra Luna). satélite). Pero, sobre todo, este fue el primer lanzamiento de la historia desde la cara oculta de la Luna. Como el resto de operaciones de la sonda, la telemetría de la etapa de ascenso fue transmitida a la Tierra desde el lado lejano por el satélite Queqiao 2.
Poco después de confirmar el exitoso despegue de la etapa superior, la CNSA publicó las esperadas imágenes y vídeos tomados durante las operaciones en superficie de la sonda, que aterrizó en la Luna el 1 de junio de 2024 a las 22:23 UTC. En estos dos días el barco ha recogido con éxito muestras del subsuelo mediante la perforadora y de la superficie con el brazo robótico, aunque la CNSA no ha publicado hasta qué profundidad pudo perforar. El número exacto de muestras se sabrá una vez que la cápsula llegue a la Tierra el 25 de junio, pero se espera que sea de entre 2 y 3 kg (Chang’e 5 recogió 1,7 kg porque el taladro sólo alcanzó un metro de profundidad en lugar de los 2,5 metros previstos). ).
Una vez finalizadas las actividades de recolección de muestras, la sonda mostró una pequeña bandera de la República Popular hecha de tela hecha de fibra de basalto. Similar a la del Chang’e 5, la bandera del Chang’e 6 tiene una masa de 11,3 gramos, 0,5 gramos menos que la de su predecesor. Como novedad, la sonda desplegó una pequeña cámara con ruedas de 5 kg. La cámara, situada en el lateral de la etapa de descenso, se alejó unos metros y tomó una fotografía de la sonda en el lado oculto con el brazo robótico desplegado. La maniobra recuerda a la realizada por la misión japonesa SLIM, que liberó la pequeña subsonda LEV-2 antes del aterrizaje y luego pudo fotografiar el barco en la superficie. El brazo robótico también escribió un carácter rudimentario 中 (zhong), del nombre de China en mandarín (中国, Zhongguo). Supongo que la idea era buena, aunque el resultado deja un poco que desear.
La etapa de ascenso se separó de la etapa de descenso mediante pernos explosivos y luego se encendió el motor principal de empuje de 3 kilonewton. El viaje a la órbita lunar duró unos seis minutos. Durante el primer segundo de encendido, la etapa ascendió en línea recta perpendicular a la etapa de descenso sin tener en cuenta la inclinación de la sonda respecto a la vertical para evitar chocar con los puntos de conexión de la etapa de descenso. Luego, el escenario se inclinó hasta quedar vertical y continuó subiendo hasta 10 segundos después del despegue. Entre 10 y 30 segundos empezó a cabecear hasta tener una inclinación de 60º. Durante el resto del ascenso, hasta 360 segundos, la etapa redujo su inclinación hasta quedar perpendicular al sentido de la marcha. La órbita inicial fue de 15 x 180 kilómetros. Durante el ascenso la etapa también utilizó 8 propulsores de 120 Newton de empuje para controlar su inclinación y posición.
Ahora el escenario debe iniciar una delicada danza orbital para hacer coincidir su órbita con la del segmento orbital, ubicado en una órbita circular de 210 kilómetros. Para ello llevará a cabo un esquema de aproximación similar al de la misión Chang’e 5, compuesto por cuatro igniciones. Primero, elevará su periastrón de 15 kilómetros a aproximadamente 50 kilómetros. En esta órbita de 50 x 180 kilómetros esperará hasta que la fase -ángulo- con respecto al segmento orbital sea la adecuada y realizará otra combustión para situarse en una órbita de 180 x 210 kilómetros. Una vez cerca del módulo orbital, realizará el último encendido principal para circularizar la órbita.
El acoplamiento final el 6 de junio se realizará con la ayuda de radar, lidar y navegación óptica. Los dos barcos se detendrán en varios puntos, a 5 kilómetros, 1 kilómetro, 100 metros y 20 metros, para comprobar que la alineación y la velocidad es la adecuada. Una vez que se dé luz verde para atracar, los barcos se acercarán y se unirán mediante un ingenioso sistema de abrazaderas y barras diseñado para mitigar la gran diferencia de masa entre ambos vehículos. Además, este sistema tolera errores relativamente grandes de posición y velocidad en comparación con otros métodos de acoplamiento. Tres abrazaderas ubicadas en el módulo orbital se cerrarán sobre tres barras de la etapa superior. Durante 1 segundo las pinzas se cerrarán parcialmente y en los 10 segundos restantes el sistema corregirá la secuencia de cierre para que los vasos queden alineados. En los últimos 10 segundos del atraque se bloqueará la posición relativa. Luego, el contenedor de muestra se moverá desde la etapa de ascenso a la cápsula de retorno en el módulo orbital mediante un mecanismo mecánico de transferencia de cremallera.
Tras su separación de la etapa de ascenso, el módulo orbital permanecerá en órbita lunar durante 14 días a la espera de que se abra la ventana para viajar a la Tierra. El reingreso de la cápsula y su aterrizaje en Mongolia Interior están previstos para el 25 de junio. La etapa de descenso con tres instrumentos científicos europeos permanece en la superficie lunar: el detector de radón francés DORN (Detección de desgasificación de RadoN), proporcionado por la agencia espacial francesa CNES e IRAP (Instituto de Investigaciones en Astrofísica y Planétología), el retrorreflector láser italiano INRRI (Instrumento para investigaciones con retrorreflector láser itinerante de aterrizaje), del Instituto Nacional de Física Nuclear de Italia, y el sensor de viento solar sueco NILS (Iones negativos en la superficie lunar), proporcionado por la Agencia Espacial Europea (ESA). Los instrumentos seguirán funcionando hasta que se ponga el sol, ya que la etapa de descenso no ha sido diseñada para sobrevivir a la gélida noche lunar (menos el retrorreflector, que es un instrumento pasivo).
Con el lanzamiento de la etapa de ascenso, la misión Chang’e 6 deja atrás las dos fases más críticas de la misión, aunque todavía queda el acoplamiento con el módulo orbital, el regreso a la Tierra y el reingreso. La arquitectura elegida por China para el retorno de muestras lunares, como la de la futura misión india Chandrayaan 4, permite acceder a toda la superficie lunar y no sólo a una parte del hemisferio visible, como ocurría con la arquitectura de ascenso directo desde el Misiones soviéticas Ye-8-5. Si todo va bien, a finales de mes tendremos en la Tierra las primeras muestras de la cara oculta de la Luna, lo que, recordemos, es una prioridad para la comunidad científica (era una de las cuestiones prioritarias de la NASA para una misión tipo Nuevas fronteras). Las próximas sondas del programa de exploración lunar chino, Chang’e 7 y 8, no devolverán muestras y se dedicarán a explorar el polo sur de la Luna -los respectivos segmentos de alunizaje- en 2026 y 2028. Si no hay cambios, el La próxima vez que China traiga muestras de la Luna será con la primera misión tripulada del módulo lunar Lanyué antes de finales de 2030.
