Los wombats, conocidos por sus cuerpos compactos y su denso pelaje, cavan extensas madrigueras subterráneas que pueden ofrecer refugio seguro durante los incendios. /Grant Linley
Foto de : Grant Linley
Entre 2019 y 2020, varios incendios forestales en Australia devastaron más de 10 millones de hectáreas de bosques en el sureste de ese país, incluida una cantidad récord (1,8 millones de hectáreas) quemadas con alta gravedad, afectando a casi 3 mil millones de animales vertebrados. Durante esas semanas se viralizó una curiosa historia de animales: wombats (mamíferos marsupiales pequeños, robustos y de patas cortas) que supuestamente empujaban a otros animales a sus madrigueras para protegerlos del fuego.
La historia, que mostraba a un animal pequeño y cariñoso convirtiéndose en el héroe del bosque, era falsa. Pero aún así, de esa pintoresca historia se pueden extraer algunos elementos de verdad que pueden ser muy importantes para la conservación. Así lo sugiere una nueva investigación publicada en el Journal of Mammalogy. (Puede ver: SpaceX de Elon Musk logra su primer aterrizaje tras cuatro intentos)
¿Pero qué verdad podría tener esa historia? Bueno, los wombats son los marsupiales excavadores más grandes del planeta. Excavan y utilizan múltiples madrigueras que consisten en una gran red de túneles subterráneos que pueden tener más de 15 metros de largo, con múltiples entradas. Estos pequeños animales están activos en los bosques después de un incendio, por lo que tienen la capacidad de mantener madrigueras en hábitats quemados. Luego, los investigadores formularon una pregunta sencilla: ¿podrían estas madrigueras proporcionar refugio a otros animales de los impactos del fuego?
Para responder, monitorearon la actividad de una variedad de vertebrados nativos alrededor de las madrigueras de wombat en hábitats que ardieron con diversa gravedad durante los incendios forestales de 2019 y 2020, y en áreas cercanas, pero no quemadas. Las cámaras trampa que instalaron registraron 746.674 imágenes que contenían 370.845 imágenes de vida silvestre. En ellos aparecieron 15.723 animales individuales de 56 especies, compuestas por 19 especies de mamíferos, 33 de aves y 4 de reptiles.
Excluyendo al wombat, presente en casi todas las imágenes, los investigadores identificaron 48 especies en las madrigueras y 43 en los sitios de control. La presencia de madrigueras en el ambiente se asoció con un aumento en la actividad de muchas especies animales nativas. Las especies más pequeñas eran más activas alrededor de estas madrigueras, en comparación con las especies más grandes. Después de graves incendios forestales, muchas especies permanecieron asociadas con estas madrigueras, lo que, según la investigación, respalda la idea de que las madrigueras actúan como refugios en tiempos difíciles.
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Se detectaron numerosos ejemplos de especies más pequeñas que utilizan madrigueras de wombat, incluida la rata arbustiva, la rata negra, el equidna de pico corto, el alcaudón gris, el trepador de árboles de garganta blanca y el varano de encaje. “Nuestro método de estudio puede incluso haber subestimado la actividad de algunas de estas especies, ya que las cámaras trampa suelen ser menos efectivas para capturar especies más pequeñas de mamíferos, aves y reptiles”, escriben. De hecho, otros investigadores han documentado pequeños mamíferos entrando y saliendo de madrigueras.
¿Y por qué es tan importante el tamaño? Por supuesto, es posible que las especies más grandes no quepan en la madriguera. Pero no sólo eso: los wombats comunes son mamíferos grandes y robustos, con muestras ocasionales de agresión. Se sabe que compiten por los recursos. “Por lo tanto, es posible que el wombat común disuada activamente a los competidores más grandes de sus madrigueras, o que los macrópodos eviten las madrigueras para reducir el riesgo de un encuentro negativo, ya que el wombat común defiende vigorosamente sus territorios contra los no intrusos. deseado”, escriben los científicos.
Ahora bien, ¿las madrigueras protegen del fuego? Para los pequeños vertebrados que son vulnerables a los depredadores, muchos refugios inflamables, como los troncos, son consumidos por incendios graves. Las madrigueras de wombat, por el contrario, sobreviven al fuego y pueden persistir durante décadas, lo que potencialmente proporciona un importante refugio después del incendio. El estudio encontró que, aunque los incendios no afectaron mucho a algunas especies, sí provocaron que más animales se reunieran cerca de las madrigueras. De esta forma podrían interactuar, buscar comida y sentirse más seguros frente a los depredadores.
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“La importancia de los ingenieros de ecosistemas a la hora de proporcionar refugio crítico a otras especies pone de relieve el riesgo de coextinciones debido a la pérdida de madrigueras, que a menudo se pasa por alto”, escriben.
Las madrigueras no sólo podrían proteger del fuego, sino que incluso podrían ser una fuente de agua. Los científicos observaron varios casos de madrigueras de wombat llenándose de agua, “lo que indica que el suministro de agua puede ser otra función ecológica que realizan”, decía. Animales como el canguro gris oriental, el ualabí de cuello rojo y el ualabí de pantano fueron capturados bebiendo de sus madrigueras, lo que sugiere que las madrigueras podrían proporcionar un recurso hídrico importante para los animales, aunque es posible que solo brinden servicios durante períodos de baja disponibilidad de agua.
Todo esto hace posible, concluyen, que “el valor de los excavadores como refugio y proveedores de refugio probablemente aumente después de la perturbación en una variedad de ecosistemas”. Ante la perspectiva de que los incendios forestales sean cada vez más grandes y graves en todo el mundo, los investigadores creen que es crucial comprender cómo los animales sobreviven y se recuperan después de estos eventos extremos. Entonces, si bien la historia de las redes sociales no era 100% cierta, la ciencia tiene evidencia de que las madrigueras de wombat eran muy importantes en los bosques de Australia que a menudo sufren incendios. Y podrían seguir siéndolo. (Puede ver: Después del carbón: lo que quedó de la explotación minera en el Cesar)
