Starship tiene nueve meses para cumplir el contrato lunar de la NASA. Contra todo pronóstico, SpaceX lo ve factible

La gigantesca Starship de SpaceX se está desarrollando bajo una tensa dualidad. Por un lado, tiene que empezar a lanzar satélites Starlink para financiar los planes de Elon Musk de llegar a Marte. Por otro lado, su contrato más importante es el compromiso con la NASA para viajar a la Luna.

La ambiciosa misión de Starship HLS. El contrato Human Landing System (HLS) de la NASA estipula que una nave espacial Starship transportará a los astronautas desde la cápsula Orion, en órbita lunar, hasta la superficie de la Luna, en el polo sur del satélite, antes de septiembre de 2026.

Si esta misión, llamada Artemis III, sale bien, marcará el primer alunizaje humano desde el Apolo 17 en 1972, así como la primera vez en la historia que una mujer pone un pie en la Luna. Objetivos que China, el otro protagonista de la nueva carrera espacial, tiene en mente para 2030.

Cuando nadie confiaba. Ni la nave Orion de la NASA, cuyo escudo térmico causó problemas en una prueba sin tripulación, ni los trajes para futuros astronautas, desarrollados por la empresa Axiom Space, están listos todavía, pero nadie duda de que lo estarán en 2026.

Lo que hasta hace unos días nadie creía posible (ni siquiera la NASA, que ya estudiaba internamente alternativas a Artemis III) era que el Starship estaría listo para llevar astronautas a la Luna en dos años. Sin embargo, el alunizaje de 2026 vuelve a estar en las quinielas.

SpaceX tiene nueve meses. El primer hito que debe superar Starship para mantenerse dentro de la hoja de ruta de Artemis III, según el acuerdo con la NASA, es una prueba de transferencia de propulsores criogénicos entre naves espaciales a principios de 2025.

Starship es un cohete que utiliza metano líquido como combustible y oxígeno líquido como oxidante, propulsores que deben mantenerse a temperaturas criogénicas para conservar su estado líquido.

Starship ya ha demostrado que puede transferir oxígeno líquido entre sus tanques internos en pleno vuelo, pero el compromiso con la NASA es lanzar dos naves a la órbita terrestre, hacer que atraquen en vuelo y transferir oxígeno de una a otra antes de nueve meses.

Elon Musk: “Creo que lo conseguiremos”. En un giro de las expectativas, Elon Musk ha dicho que el desarrollo de Starship se ha acelerado, y que cree que SpaceX podrá completar la prueba a tiempo, es decir, en el primer trimestre de 2025.

Es un Musk radiante de optimismo que contrasta mucho con el pesimista Musk antes del cuarto vuelo de prueba de Starship. Hace tres meses, el director ejecutivo de SpaceX https://twitter.com/elonmusk/status/1756012785236869221: “Starship debería poder llegar a la Luna en menos de cinco años”.

Razones para el optimismo. Si el tercer vuelo de prueba de Starship demostró la capacidad de transferir propulsores dentro del cohete, el último demostró la viabilidad de aterrizar en un rascacielos de 20 pisos. SpaceX necesitará un solo lanzador súper pesado para poner en órbita varias (quizás docenas) Starships para la misión lunar.

La mayoría de estos Starships serán camiones cisterna encargados de transferir propulsores a un barco cisterna. En última instancia, ese tanque llenará el Starship HLS que viaja a la Luna. Por eso es crucial que SpaceX demuestre la maniobra de transferencia en órbita antes de seguir adelante con un alunizaje no tripulado y la misión Artemis III.

Otro motivo para el optimismo es que la cadencia de lanzamiento de Starship está a punto de acelerarse, al menos en lo que respecta a las licencias de vuelo. Un cambio en la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) permitirá a SpaceX volver rápidamente a volar siempre que no se produzcan fallos inesperados en las pruebas que requieran una investigación. Técnicamente, el quinto vuelo podría ocurrir tan pronto como Booster 12 y Starship 30 estén listos.

Imagen | EspacioX

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