El dolor era evidente, incluso si el estoico Jalen Brunson se negaba a ceder. Cualquiera que sea el motivo de la lesión en el pie derecho de Brunson, que pareció sufrir en el primer cuarto del segundo juego del miércoles de la serie de segunda ronda entre los New York Knicks y los Indiana Pacers, el impacto fue obvio. No hubo explosión en el primer intento de Brunson hacia la canasta en el tercer cuarto. A la defensiva, parecía un paso lento. Al salir del vestuario, el entrenador Tom Thibodeau no sabía si Brunson iba a poder jugar en la segunda mitad. Unos minutos después, Thibodeau probablemente se preguntaba cuándo tendría que tirar de él.
Sólo que no lo hizo. Los disparos empezaron a caer. Su pie se aflojó. Brunson anotó 10 puntos en el tercer cuarto, cuando los Knicks convirtieron un déficit de 10 puntos en el medio tiempo en una ventaja de ocho puntos en el tercer cuarto. He acumulado 14 en el cuarto. Después de estar fuera durante todo el segundo cuarto, Brunson no estuvo sentado ni un minuto en la segunda mitad. En el 54º aniversario de la salida cojeante de Willis Reed del túnel del Madison Square Garden para ayudar a los Knicks a ganar el séptimo juego de las Finales de la NBA de 1970, Brunson, que terminó con 29 puntos en la victoria de Nueva York por 130-121, ayudó a acercar a los Knicks un juego más. para llegar allí.
“Mucha dureza”, dijo Thibodeau.
“Iba a intentarlo”, dijo Brunson. “No importa qué”.
Cada partido, la leyenda de Brunson crece. Sus 36 puntos por partido en abril ayudaron a empujar a los Knicks, que han estado sin Julius Randle desde finales de enero, al segundo puesto. Sus 35,5 puntos contra los Philadelphia 76ers llevaron a Nueva York a la segunda ronda. Contra Indiana, armado con su propio armador estrella, Tyrese Haliburton, Brunson ha estado eléctrico. Anotó 43 en el Juego 1. En el Juego 2, acumuló 24 de sus puntos en la segunda mitad.
“Quiero decir, es un guerrero”, dijo el guardia de los Knicks, Donte DiVincenzo. “Eso es todo lo que tengo. No teníamos ninguna duda de que volvería. Durante toda la temporada, sin importar lo que le hayan lanzado, una lesión o lo que sea, siempre se recupera. Sabíamos la gravedad del juego. Todos tenían confianza en que regresaría”.
Lo he necesitado. Indiana salió disparado en el Juego 2. Haliburton, quien se limitó a seis puntos en el Juego 1, duplicó con creces (13) en el primer cuarto. Obi Toppin, a quien los Knicks descartaron el verano pasado por un par de selecciones de segunda ronda, tuvo 10 desde el banco. La defensa de Indy en toda la cancha pareció desgastar a un equipo de los Knicks que rara vez va a su banco. Los Pacers dispararon al 57,1% desde el campo en la primera mitad, incluido el 52,6% desde tres, y parecían preparados para enviar la serie de regreso a Indiana empatada a uno.
Pero estos Knicks son implacables. Comienza con Brunson. Pero sigue siendo DiVincenzo, que anotó 20 en la segunda parte. A Josh Hart. Hart promedió 46,3 minutos contra Filadelfia. Ha jugado los 48 en ambos partidos contra Indiana. “Thibs siempre me pregunta si necesito [a break]”, dijo Hart, “y siempre le digo que no”. Isaiah Hartenstein promedia 13,5 puntos y nueve rebotes en esta serie y dispara al 62,5%.
“Simplemente nos mantendremos unidos pase lo que pase”, dijo Brunson. “No importa cuál sea la situación, no importa lo que se nos presente, no importa cuál sea una desventaja para nosotros, nos mantendremos unidos. “Eso es precisamente lo que siempre insistimos el uno en el otro”.
Los Knicks tomarán una ventaja de 2-0 ante Indiana, pero no se equivoquen, los Pacers no se van a ir. Un par de malos silbidos les costaron la oportunidad de ganar el Juego 1 e Indiana tuvo sus oportunidades en el Juego 2. Haliburton (34 puntos) cobró vida el miércoles, y la molesta defensa de TJ McConnell le dio problemas a Brunson. Mientras tanto, Nueva York perdió a OG Anunoby en el tercer cuarto por una lesión en el tendón de la corva y el pie de Brunson no tendrá mucho tiempo de recuperación antes del Juego 3 del viernes.
Aún así, hay arrogancia en estos Knicks. Proviene de Brunson, la selección de segunda ronda convertida en titular, el titular convertido en All-Star, el All-Star que agregará el All-NBA a su currículum en los próximos días. El miércoles, Nikola Jokić fue nombrado MVP por tercera vez. Brunson terminó quinto en la votación. Si los votantes pudieran volver a votar e incluir el desempeño en postemporada, es probable que terminara aún más alto.
Hay, dijo DiVincenzo, “un nivel de calma” cuando Brunson está en la cancha. A la “dureza mental”, añadió Thibodeau. “Lo tenemos en la cancha con nosotros y todos pueden calmarse y jugar su propio juego”, dijo DiVincenzo. Añadió a Thibodeau, “la capacidad de superar las cosas, de dar lo mejor de sí mismo, cuando es necesario, incluso cuando no se sienta lo mejor posible, y eso es lo que él es, un gran líder”.
Más de 50 años después de que Reed hiciera retumbar el glutamato monosódico, Brunson escuchó los mismos rugidos. “Este lugar no ha sido más que especial para mí”, dijo Brunson. De hecho, aunque en estos playoffs, Brunson ha dado un lateral derecho especial.
