BALTIMORE – Clarke Schmidt cometió sólo un error el lunes, y no fue un mal lanzamiento. El abridor de los Yankees de Nueva York pensó que Gunnar Henderson lucía incómodo al cometer faltas en dos curvas de nudillos seguidas, por lo que le lanzó una tercera al primer bate de los Orioles de Baltimore. Era más nítido que los dos anteriores; no exactamente donde lo quería, pero cerca.
Con las cosas de Schmidt, particularmente frescas en esta noche cálida, cerca suele ser suficiente. No contra Henderson.
Henderson aplastó la pelota de béisbol a 112,3 mph, 410 pies sobre el alto muro del jardín derecho en Camden Yards para un jonrón inicial. El láser les dio a los Orioles una ventaja que no perderían en el primer partido de la serie contra los Yankees rivales, e hizo historia: el campocorto de 22 años se convirtió en el jugador más joven en la historia de las Grandes Ligas con 10 jonrones antes del inicio de Puede.
“Ese es el tipo de jugador”, dijo Schmidt, “con el que construir un equipo”.
Durante varios años, en Baltimore se hablaba del béisbol sobre el futuro. El sistema de granjas representaba esperanza mientras el club de Grandes Ligas se tambaleaba con planteles diseñados para perder. Los Orioles aguantaron tres temporadas con al menos 108 derrotas. Estuvieron seis años consecutivos sin un lugar en la postemporada.
Luego, la temporada pasada, los resultados finalmente cambiaron. Ganaron 101 partidos y su primer título divisional desde 2014.
Henderson estuvo en el centro del cambio, siendo protagonista de la renaciente franquicia en camino a ganar el premio al Novato del Año de la Liga Americana. La dinamo bigotuda y salmonete refleja la trayectoria de los Orioles durante la última media década: desde una reconstrucción prometedora hasta estar listos para el horario de máxima audiencia y finalmente, tal vez, una fuerza anual.
“En última instancia, quiero ser uno de los mejores jugadores para jugar”, dijo Henderson. “Siento que así es como me he comportado”.
Ahora, el campocorto de todos los días (dividió el tiempo principalmente entre el campocorto y la tercera base cuando era novato), Henderson está generando rumores de Jugador Más Valioso a medida que los Orioles se adaptan a su estatus desconocido como favoritos en la División Este de la Liga Americana. Pasaron su primera prueba dura de la temporada esta semana, ganando tres de cuatro juegos de los Yankees, su principal competencia en el Este de la Liga Americana hasta el momento, en una serie que contó con una electricidad en Camden Yards que rara vez se genera tan temprano en una temporada.
Henderson comenzó la serie con algo de fuerza, pero el pitcheo dominó el set de cuatro juegos. Los Orioles, cuyo bullpen llegó cojeando a la serie después de desperdiciar dos juegos ante los Atléticos de Oakland, limitaron a los Yankees a sólo seis carreras en los cuatro días. Luis Gil llevó a los Yankees a su única victoria, lanzando 6⅓ entradas, la mayor cantidad de su carrera, en una victoria por 2-0 el miércoles. Aparte de eso, los Orioles triunfaron.
“Aún es temprano”, advirtió el manager de los Orioles, Brandon Hyde, después de la victoria de los Orioles por 7-2 para cerrar la serie el jueves.
Fue la victoria número 16 consecutiva de los O en una serie contra un enemigo del Este de la Liga Americana, una fecha que se remonta a más de un año. Es por eso que este año, incluso después de una decepcionante barrida en la Serie Divisional a manos de los Texas Rangers el otoño pasado, las expectativas son diferentes en Baltimore.
Los Orioles estaban entre los favoritos de pretemporada para ganar la Serie Mundial. Son primeros en su división, con el mejor récord de la Liga Americana. Los O’s lideran las mayores en jonrones (por siete) y ocupan el segundo lugar en carreras. El cuerpo de lanzadores recibió refuerzos esta semana cuando los abridores Kyle Bradish y John Means fueron activados de la lista de lesionados. Bradish, cuarto en la votación del Cy Young de la Liga Americana en 2023, hizo su debut en la temporada el jueves, limitando a los Yankees a una carrera en 4⅔ entradas.
Aún quedan jugadores por desarrollar y prospectos por incorporar a nivel de Grandes Ligas. Pero después de años de llegar a este punto, a la contienda anual, tienen la oportunidad de llevar el primer campeonato de la franquicia a Baltimore desde 1983.
“El futuro es ahora”, dijo el relevista de los Orioles Danny Coulombe. “Ya estamos en nuestra ventana”.
Adley Rutschman, quien se unió al club de Grandes Ligas en 2022, es ahora uno de los principales receptores de este deporte. Jordan Westburg y Colton Cowser, ambos menores de 26 años, se han destacado. La alineación es tan profunda que Heston Kjerstad, un prospecto top 100, ha estado mayormente atrapado en la banca desde que logró un ascenso el 23 de abril. Luego está Jackson Holliday, el prospecto número 1 consensuado en el deporte, de regreso en Triple-A, por ahora, después de una difícil introducción en las Grandes Ligas.
Coulombe, de 34 años, el tercer miembro de mayor edad de los Orioles, recordó haber mirado a su alrededor durante el entrenamiento de primavera y maravillarse con las placas de identificación sobre los casilleros.
“Recuerdo haber dicho: ‘Hay mucho talento en esta organización’”, dijo Coulombe. “Es mucho. Gunnar, obviamente, es probablemente el mejor. Es difícil negarlo”.
Los Dodgers de Los Ángeles seleccionaron a Coulombe, un zurdo, en la ronda 25 de 2012. La selección de primera ronda de los Dodgers ese año fue un campocorto de la escuela secundaria llamado Corey Seager. Henderson, dijo Coulombe, le recuerda a Seager, pero con velocidad. Un gran bateador zurdo. El impulso, la preparación. La forma en que el juego le parece tan fácil.
Los otros compañeros de Henderson también lo ven.
“Él siempre quiere mejorar y eso es lo que separa a un jugador de otro: una estrella de un jugador regular”, dijo en español el veterano jugador de cuadro de los Orioles, Jorge Mateo. “Para mí, él ya es una estrella. Y sé que seguirá mejorando”.
El ascenso de Henderson no fue lineal. Hace un año, estaba luchando en su primera etapa prolongada como jugador de Grandes Ligas. Bajó .201/.332/.370 durante los primeros dos meses de la temporada, luego la selección de segunda ronda de 2019 le dio la vuelta a la situación en junio. Henderson terminó la temporada bateando .255 con 28 jonrones y OPS de .814.
“Es como, tienes que subir allí y tienes que engañarte a ti mismo para tener esa confianza en ti mismo porque pasas por eso todos los días y realmente te deprime mentalmente”, dijo Henderson. “Definitivamente es difícil”.
Este año no ha habido un comienzo lento para superar. El viernes, Henderson, quien tuvo números de .291/.356/.624 en marzo/abril, fue nombrado Jugador del Mes de la Liga Americana.
“No sé qué herramienta no tiene”, dijo Hyde. “Está haciendo un poco de todo y tiene la capacidad física y mental para ser lo mejor posible”.
